[일요시사 취재2팀] 박정원 기자 = 한국 축구의 미래를 좌우할 대한축구협회 회장 선거가 마침내 하루 앞으로 다가왔다.

정몽규(63) 후보가 4연임에 성공할지, 신문선(67)·허정무(70) 후보가 한국 축구에 새로운 바람을 불어 넣을 수 있을지 국민적 관심이 집중되고 있다. 기호는 차례대로 정 후보(1), 신 후보(2), 허 후보(3)로 정해졌다.

오는 26일 서울 종로구에 위치한 축구회관서 진행되는 제55대 축구협회장 선거는 192명의 선거인단 투표로 결정된다. 선거인단은 시도협회 및 전국연맹 회장, K리그1 대표이사 등 34명의 당연직 대의원과 이 단체의 임원 1명씩을 비롯해 무작위 추첨을 통해 뽑힌 선수·지도자·심판으로 구성됐다.

이번 선거는 지난 2013년 이후 12년 만에 경선으로 치러지는 것으로, 그 어느 때보다 대중적인 관심을 받고 있다. 국가대표팀 감독 선임 과정 등 여러 논란으로 실추된 국내 축구 팬들의 신뢰를 되찾을 수 있는 새로운 출발점이 될 수 있기 때문이다.

하지만 선거 과정은 초반부터 순탄치 않았다. 당초 지난달 8일로 예정됐던 선거는 허정무 후보가 낸 선거 금지 가처분 신청이 법원서 인용되면서 한 차례 연기됐다. 이후 선거 일정이 재조정됐지만, 후보들 간의 공정성 논란으로 파행을 겪으며 기존 선거운영위원들이 전원 사퇴하는 등 우여곡절을 겪었다.

결국, 새로운 선거운영위원회가 꾸려지면서 26일로 선거가 최종 확정됐다. 

선거일 확정 만큼이나 후보들 간의 기싸움도 치열했다. 특히 정 후보가 지난 21일 예정됐던 선거 후보 토론회에 불참을 선언하면서, 갈등이 더욱 첨예화되기도 했다.

정 후보는 “비방과 인신공격으로 (토론회가)진행될 가능성이 너무 높다”며 토론회 불참 의사를 전했다. 이에 대해 허 후보는 “스스로 비난받을 짓을 하지 않았다면 당당하게 나와 입장을 밝히면 될 일”이라며 강하게 비판했다. 신 후보 역시 “토론회는 국민과의 약속”이라며 정 회장의 태도를 문제 삼았다.

축구팬들도 “비방이 두려우면 선거에 나오지 말았어야 한다” “권력은 갖고 싶고 욕먹는 건 두려운 거냐” 등의 비판을 쏟아냈다.

이런 가운데, 최근 체육계에서는 기존 기득권을 견제하고 새로운 인물을 선출하려는 움직임이 뚜렷하게 나타나고 있다. 지난달 14일 제42대 대한체육회장 선거서 유승민 전 대한탁구협회장이 수세를 극복하고 3선에 도전한 이기흥 전 대한체육회장을 꺾은 것이 대표적이다.

또 여자 배드민턴 안세영 선수와의 문제로 여론의 질타를 받고 문화체육관광부(문체부)로부터 해임 압력을 받아 온 김택규 대한배드민턴협회 회장도 지난달 23일, 제32대 대한배드민턴협회장 선거서 배드민턴 국가대표 출신의 김동문 원광대 교수에게 패배 후 자리를 넘겨줘야 했다.

이 같은 분위기는 대한축구협회장 선거에도 영향을 미칠 것으로 보인다. 정 후보는 앞서 낙선한 체육계 인사들과 유사한 상황에 놓여 있다. 더욱이 국민 여론도 정 후보에게 불리하게 형성돼있는 만큼, 그의 4연임 도전이 쉽지 않을 것이라는 전망이 나온다.

정 후보는 최근 위법·부당한 업무 처리로 문체부에게 자격정지 이상의 중징계를 요구받는 등 논란의 중심에 서 있다.

지난 2023년에는 승부조작 사범 등 축구인 100명의 사면을 기습 발표해 여론의 뭇매를 맞은 데 이어, 이듬해에는 위르겐 클린스만 감독 선임 및 경질 과정서 100억원대 위약금 논란도 불거졌다. 뿐만 아니라 홍명보 감독 선임 과정서의 불공정 의혹으로 국회 국정감사 증인으로 불려가는 등 곤욕을 치르기도 했다. 

다만, 정 후보가 선거를 앞두고 적극 표심 공약에 나서면서 두 후보의 왕좌 탈환이 쉽지 않을 것이라는 분석도 존재한다.

정 후보는 ‘소통’을 핵심 가치로 내세워, 공식 선거운동 기간이 시작된 지난 16일부터 전국의 축구 현장을 돌며 전방위적인 축심(?) 다지기에 나섰다. 이에 더해 다수의 시·도 축구협회 회장들로부터 공식 지지를 확보하며 당선 가능성을 높이고 있다.

실제로 백현식 부산시축구협회장을 시작으로 한국축구지도자협회, 서울시축구협회, 강성덕 충북축구협회장, 박성완 충남축구협회장, 김순공 세종시축구협회장, 서강일 전북축구협회장, 인천시축구협회, 이석재 경기도축구협회장, 임종성 경북축구협회장, 권은동 강원도축구협회장, 윤일 제주도축구협회장 등이 공개적으로 정 후보의 지지를 선언했다.

정 후보가 내세운 12가지 핵심 공약은 ▲집행부 인적 쇄신 ▲대표팀 감독 선임 방식 재정립 ▲남녀 대표팀 FIFA 랭킹 10위권 진입 ▲2031 아시안컵, 2035 여자월드컵 유치 ▲K리그 운영 활성화를 위한 글로벌 스탠더드 규정 준수 및 협력 관계 구축 ▲시도협회 지역 축구대회 활성화 및 공동 마케팅 ▲국제심판 양성 및 심판 수당 현실화 ▲우수 선수 해외 진출을 위한 유럽 진출 센터 설치, 트라이아웃 개최 ▲여자축구 활성화를 위한 프로·아마추어 통합 FA컵 개최 ▲유소년, 동호인 축구 저변 확대 및 지도자 전문 교육 프로그램 지원 ▲축구인 권리 강화 및 일자리 창출 ▲축구 현장과의 소통 강화 및 인재 발탁이다.

정 후보는 “많은 축구인을 만날수록 더 열심히 해야겠다는 생각이 들었다”며 “당선되면 더 많은 축구 현장을 찾아 저와 대한축구협회가 더 가깝게 느껴지도록 소통을 늘려가겠다”고 강조했다.

반면, 이에 맞서는 신 후보와 허 후보는 축구협회의 전면적인 개혁을 핵심 기치로 내걸었다.

축구 해설위원으로 활동하며 대중의 큰 사랑을 받았던 신 후보는 대한축구협회가 가진 부정적 이미지를 탈바꿈하겠다고 약속했다. 그는 192명의 선거인단 전체에 1분짜리 영상편지를 보내고 대의원과 선수, 심판 등 직능별로 맞춤형 공약을 발표하는 등 차별화 전략을 선보였다.

신 후보는 공약으로 ▲축구협회 이미지 개선 ▲정부 감사에 따른 27개 처분 권고 즉각 조치 ▲마케팅 강화 ▲천안축구센터 완공 ▲NFC 네이밍 영업 ▲스폰서 등급 구분 등 일본·독일·프랑스 축구협회 벤치마킹 ▲한국프로축구연맹 개혁 ▲심판연맹 신설 및 초중고연맹 독립 ▲전임 지도자 처우 개선 ▲전무이사 체제로 조직개편 ▲수익 증대 위한 신규 사업 등을 내세웠다.

신 후보는 “축구계 바닥 민심은 정 후보가 이끄는 현 집행부에 등을 돌린 지 오래”라면서 “유권자들과 접촉하며 변화에 대한 의지를 확인했다”고 주장했다.

특히 그는 예산집행에 대해 “결산서를 전부 공개해서 축구협회가 국민이 낸 세금 일부와 축구를 통해 조성된 축구협회의 영업 수익을 공정하게 집행하고 있다는 것을 검증받는 축구협회로 거듭나겠다”고 강조했다.

허 후보 역시 막판 뒤집기에 사활을 걸고 선거인단 설득에 총력전을 벌이고 있다.

허 후보는 선수와 지도자로 월드컵 본선 무대를 누빈 경험이 있다. 축구협회 부회장, 대전하나시티즌 이사장 등을 역임하며 행정 경험도 풍부하다는 평가를 받는다. 그는 전국 각지서 열리는 고등학교, 대학교 축구대회를 돌면서 밑바닥 민심을 다지는 동시에 SNS를 통해 MZ 세대 공략에도 힘을 썼다.

허 후보가 내세운 공약은 ▲투명, 체계적인 지도자 육성 및 선임 시스템 마련 ▲공정, 시스템에 의한 투명하고 공정한 협회 운영 ▲축구 꿈나무 육성과 여자축구 경쟁력 향상 ▲균형, 지역협회의 창의성과 자율성 보장 ▲동행, Open KFA with All 등이다.

허 후보는 “축구협회는 축구인만의 단체가 아니라 국민 모두와 함께하는 단체”라며 “한 사람의 독단으로 운영돼선 안 된다”고 주장했다. 그러면서 “축구와 국민 모두를 위해 사심 없이 투명하고 공정하게 운영돼야 한다”고 목소리 높였다.

특히 그는 축구협회가 사유화돼있다는 점을 지적하며 “정관 개정을 통해 축구협회장 연임을 한번으로 제한하겠다. 그러면 논란이 되는 스포츠공정위의 연임 심사도 필요없고, 연임 승인에 대한 불공정 논란도 원칙적으로 차단된다”고 강조했다.

한편, 26일 치러지는 이번 선거는 세 후보의 정견발표를 통해 본격적으로 시작된다. 오후 2시부터 4시까지 이어지는 1차 투표서 유효투표 총수의 과반수를 획득한 후보가 나올 경우 즉시 당선이 확정된다. 과반수 득표자가 없을 경우에는 득표순위 상위 2명이 오후 4시50분부터 6시까지 결선투표를 치르게 된다.

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