한국여자프로골프(KLPGA)의 역사는 1978년으로 거슬러 올라간다. 한국프로골프협회(KPGA) 내 여자부가 있었고 대회도 남자대회 때 여자부 경기가 함께 치러지는 정도였다. 당시 대회는 기록조차 남아 있지 않다. 정식 투어는 1988년 KLPGA가 출범하면서 시작됐다. 첫 해 대회 수는 8개였고, 연간 총상금은 8440만원이었다.
그렇게 닻을 올린 KLPGA는 28년 만인 올해 총상금 200억원을 돌파하면서 무려 251배의 폭풍 성장을 이뤘다. 상금규모로는 미국과 일본에 이은 세계 3대 투어로 자리매김했다. 2016년 KLPGA투어는 총 33개 대회가 열리고 총상금은 212 억원에 달한다.
폭풍성장 거듭
대회 평균 총상금액도 6억4000 만원으로 늘었다. 지난해 29개보다 4개 더 늘었고, 총상금도 27억원 더 많아졌다. 사상 처음 200 억원을 돌파했다. 총상금이 111억6000만원(20개 대회)이었던 것이 2012년이었던 점을 감안하면 불과 4년 만에 2배 가까운 성장을 이룬 셈이다.
이는 올해 정규대회만 33개 대회에 총상금이 6310만달러(약 724억원)인 LPGA와 37개 대회에 33억5000만엔(약 352억원)인 JLPGA에 이은 3번째 규모다. 3국의 경제규모를 생각하면 KLPGA의 규모는 엄청난 것이다. 과거 돈과 명예를 위해 무작정 미국과 일본으로 향했던 선수들이 이제는 경쟁이 치열한 해외 대신 국내 무대로도 만족하게 된 것도 최근의 일이다.
1978년부터…세계 3대 투어 급성장
박세리와 ‘세리 키즈’들이 원동력
KLPGA가 급성장한 것은 1990년대 후반 LPGA에서 박세리의 활약과 그를 동경한 ‘세리 키즈’가 꾸준히 뒤를 이어왔기 때문이다. 박세리가 US여자오픈에서 맨발 투혼을 보이며 우승했던 1998 년 KLPGA투어는 겨우 7개 대회에 총상금이 7억8000만원에 불과했다. 하지만 불과 2년 뒤인 2000 년 대회 수는 2배인 14개 대회로 늘어났고, 총상금은 24억1000 만원까지 증가했다.
박세리에 이어 신지애, 최나연, 유소연, 박인비 등 소위‘세리 키즈’들이 세계 정상권으로 도약하면서 2012년에는 총상금이 처음으로 100억원을 돌파하게 된다.
한국여자골프는 화수분 같다. 수많은 선수들이 해외로 진출했지만 뒤를 잇는 유망주들이 꾸준히 배출되고 있기 때문이다. 특히 지난해 KLPGA투어는 스타 공백을 가장 염려한 한 해였다.
2014년 KLPGA투어 상금랭킹 10위 선수 가운데 무려 5명이 미국과 일본으로 빠져나갔다. 김효주, 장하나, 김세영, 백규정, 김하늘이 바로 그들이다. 하지만 KLPGA 수뇌부의 걱정은 기우에 불과했다. 장강의 앞물을 뒷물이 밀어내듯 전인지, 박성현 등이 스타덤에 오르며 곧바로 빈자리를 메웠다.
전인지는 한·미·일 메이저대회를 한 해에 석권하면서 앞서 해외로 진출했던 동료들의 인기를 능가했다. 박성현은 지난해 10월 스카이72 골프장에서 열린 LPGA투어 하나외환 챔피언십에서 LPGA를 대표하는 장타자 렉시 톰슨(미국)과 장타 대결을 펼쳐 톰슨을 깜짝 놀라게 했다.
전인지가 떠난 올해 박성현은 출전한 3개 KLPGA대회(현대차 중국오픈, 삼천리 투게더오픈, 넥센·세인트나인 마스터즈)에서 모두 우승을 차지하며 자신의 전성시대를 활짝 열어제쳤다. 미국 전지훈련 뒤 가진 3차례 LPGA투어에서도 인상적인 경기를 펼치며 KLPGA를 대표하는 선수로 자리매김했다.
끊임없이 등장하는 새내기 스타
이제 세계로…글로벌 투어 지향
22세 동갑내기인 조정민과 장수연도 생애 첫 우승을 거두며 새로운 스타 반열에 올랐다. 베트남 달랏대회에서 첫 우승한 조정민은 지난달 24일 끝난 넥센·세인트나인 마스터즈에서 박성현에 이어 공동 2위에 올라 상금랭킹 2위에 올랐다. 올해 6차례 대회에서 4차례나 톱10에 들었다. 장수연은 지난 10일 롯데마트 여자오픈에서 우승한 뒤 하와이에서 열린 LPGA투어 롯데챔피언십에 출전해 마지막까지 우승을 다투기도 했다.
KLPGA투어의 궁극적인 목표는 미국과 일본을 제치고 ‘글로벌 넘버원 투어’가 되는 것이다. KLPGA는 이같은 염원을 로고송에 담았다. 로고송을 들어보면 “세계넘버원 KLPGA, 세계를 향해”라는 말이 계속 반복된다. 이제 KLPGA 상위권 선수들은 미국, 일본 등 어느 무대에서도 통한다는 자부심이 가득하다.
KLPGA는 지난해 5대 핵심 과제를 발표하면서 인터내셔널 퀄리파잉 토너먼트를 통해 문호를 개방하고 해외선수들이 국내 투어에서 뛸 기회를 제공했다. 아울러 해외공동주관대회를 확대하면서 글로벌 넘버원 투어로 발돋움하려 노력했다.
이를 위해 KLPGA는 겨울철 국내에서는 대회를 치를 수 없는 점에 착안해 따뜻한 동남아에서 ‘윈터 투어’를 적극 개최하기로 했다. 정규투어인 ‘더 달랏 at 1200 레이디스 챔피언십’을 신설해 지난 달 베트남 달랏에서 대회를 개최한 데 이어 말레이시아와 인도네시아에서도 내년 초 정규대회 신설을 위한 협의를 진행하고 있다.
꿈나무 화수분
원래 중국과 유럽투어가 공동 주관하던 월드 레이디스 챔피언십을 중국과 공동 주관하면서 대회가 신설된 효과를 누렸다. KLP GA의 이같은 움직임은 아시아 공략을 본격화한 LPGA에 맞서 “아시아 무대는 더 이상 내줄 수 없다”는 절박함이 저변에 깔려 있다.
