[일요시사 정치팀] 차철우 기자 = 국민의당 안철수 대선후보가 마지막 승부수를 던졌다. 국민의힘 윤석열 대선후보에게 단일화를 직접 제시했다. 자신의 정치 운명을 걸고 마지막 카드를 꺼내든 셈이다. 안 후보가 결렬을 선언하고 완주의사를 밝혔지만 야권의 단일화 이슈는 쉽게 꺼지지 않을 것으로 보인다.
벌써 3번째 대선 출마다. 국민의당 안철수 대선후보는 이번 대선을 반드시 완주하겠다는 강한 의지를 피력하며 후보 등록일 첫날 빠르게 등록을 마쳤다. 10년 동안 정치활동을 하면서 굵직한 선거에서도 자신의 존재감을 입증하며 정치인으로서 활동을 해왔다.
급한 마음
정치에 발을 들인 뒤 안 후보는 양보하는 정치를 했다. 2011년 서울시장 선거, 2012년 18대 대선, 2021년 서울시장 선거에서도 안 후보는 한발 물러나 다음 기회를 노렸다.
이 같은 양보 정치는 안 후보의 정치활동에 제동이 걸린 것으로 보인다. 이번 대선에서 예년만큼 영향력을 발휘하기 힘든 처지가 됐다.
지난달까지만 해도 안 후보의 존재감은 날로 커졌다. 일각에선 제2의 안풍이 불어왔다고 평가할 만큼 정말 해볼 만하다는 반응도 나왔다.
안 후보의 존재감이 커진 이유는 국민의힘 윤석열 대선후보의 실책도 한몫했다. 처가 리스크, 무속 논란, 국민의힘 자체 갈등 등이 원인이었다.
거기에 더해 대선후보 지지율 1, 2위를 다투는 후보들의 비호감도가 높은 점도 존재감 상승의 동력이 됐다. 안 후보가 더불어민주당 이재명 대선후보와 윤 후보의 비호감도로 가장 큰 수혜자가 된 셈이다.
안 후보의 존재감이 커진 덕분에 야권에서는 단일화에 대한 이야기들이 흘러나오기 시작했다. 이때만 해도 안 후보는 절대 양보할 수 없다며 단일화에 강력한 선을 그었다.
이는 이번에도 양보할 경우 자신의 정치적 입지가 줄어들 수밖에 없음을 인식한 것으로 풀이된다. 그러나 국민의힘이 내홍을 수습하자 이탈했던 표심이 윤 후보에게 회귀하기 시작했다.
단일화 방식에 운명 달려
선거운동 중지 변수 작용
이런 탓에 안 후보의 최근 지지율이 반 토막 수준으로 떨어지면서 단일화 주도권 역시 점차 국민의힘에 내줬다.
결국 안 후보는 사실상 마지막 제안이라며 국민의힘에 단일화를 직접 요구했다. 자신의 정치생명을 걸고 승부수를 던진 것으로 해석된다. 단일화 방식은 국민여론조사 형식이다.
물러날 곳이 없는 안 후보가 국민의힘에게 단일화 결정권을 넘긴 셈이다. 앞으로도 우 안 후보와 윤 후보는 각자도생할 가능성이 생겼다.
국민경선 방식은 지난해 4·7 보궐선거에 사용했던 것을 준용하는 형식이다. 당시에도 안 후보는 오세훈 서울시장에게 패배해 서울시장에 도전하지 못하고 고배를 마신 바 있다. 정치권에서는 이때부터 안 후보가 본격적인 하락세를 겪기 시작했다는 말들이 나온다.
안 후보가 과거와 달리 단일화를 제시한 이유는 지지층의 요구 때문으로 보인다. 이와 함께 완주를 고집한 뒤 야권의 표심이 갈린다면 안 후보에게도 대선 패배 책임이 가해지는 것은 당연한 수순이다. 기존 입장을 철회하고 요구에 부응할 수밖에 없던 셈이다.
여기에 더해 윤 후보로 단일화할 경우를 대비해 자신의 향후 정치적 지분을 고려했기 때문이라는 말도 나온다. 단일화 제안 당시 국정 비전과 과제를 공동으로 발표하자고 언급한 점도 향후 통합정부를 위한 포석이라고 풀이된다.
윤 후보는 안 후보와의 단일화를 두고 강한 선을 긋는 중이다. 자칫 국민경선 방식을 수용한 뒤 여론이 안 후보에게 쏠리는 ‘역선택’ 가능성도 우려하기 때문이라고 해석된다. 윤 후보가 지지율 1위를 달리고 있지만 견고한 편이 아니다. 국민의힘도 빠르게 결정을 내리지 못하고 있는 이유다.
결국 지난 20일, 안 후보는 직접 긴급 기자회견을 열고 단일화 결렬을 선언하며 레이스를 완주하겠다고 선언했다. 이런 탓에 재차 단일화에 대한 물꼬를 트기가 쉽지 않아 보인다. 단일화를 둘러싼 이견이 너무 많은 탓이다.
여론조사 경선을 지속적으로 촉구하는 국민의당과 다르게 국민의힘 측에서는 안 후보 지지층을 흡수하기 위한 담판을 고집했다.
정치생명 걸고 막판 뒤집기?
윤에게 전한 마지막 카드는?
현재까지는 지속적인 단일화 띄우기를 통해 안 후보가 이슈를 가져오고는 있다. 일각에선 이마저도 한계가 있다는 지적이다. 결렬된 이상 향후에 재차 단일화 이슈가 떠오른 뒤 불발될 경우 안 후보가 더 이상 꺼낼 수 있는 카드가 없다는 게 문제로 거론돼서다.
정치권에서는 안 후보가 지지율 20%에 육박했을 때처럼 존재감을 끌어올려야 한다고 지적했다. 자신의 존재감을 끌어올려야 단일화에서도 우위를 차지할 수 있다는 점 때문이다. 다만 시간이 많이 남지 않아 지지율을 끌어올리기가 쉽지 않다는 전망이 나온다.
국민의힘에서도 안 후보의 요구 조건을 쉽게 받아주지 않았다. 국민의힘 이준석 대표는 국민경선이 이뤄지기에는 너무 늦었다고 밝혔다. 또 안 후보의 사퇴 후 윤 후보 지지선언을 하는 방식이 돼야 단일화를 받아들이겠다는 입장이었다.
여기에 더해 최근 안 후보에게는 돌발변수까지 생겼다. 지난 15일 본격 선거운동 첫날 충남 천안과 강원도 원주에서 국민의당 유세 버스에 있던 운전기사와 선거운동원 2명이 사망하고, 1명이 중태에 빠지는 악재가 겹쳤다.
안 후보는 선거운동과 유세버스 운영을 중지했고, 전국 선거사무소 개설도 잠정 보류하기도 했다. 선거운동을 중지한 이유는 사고가 발생한 것에 대한 후속 조치 차원이다. 현재로선 사실상 선거운동이 거의 불가능한 셈이다. 자칫 선거운동 포기로도 읽힐 수 있다.
이런 탓에 국민의당 내부 분위기도 뒤숭숭한 상태다. 만일 안 후보에게 사고에 대한 책임론이 함께 가해진다면 앞으로의 행보에도 빨간불이 켜질 수 있다는 관측도 나온다. 이럴 경우 최악의 경우에는 안 후보가 대통령 후보를 사퇴할 수 있다는 가능성까지도 언급된다.
야권 분열?
정치권에서도 앞으론 안 후보와 윤 후보의 단일화 가능성이 낮다는 관측을 내놨다. 시점이 너무 늦은데다 윤 후보 입장에서는 득이 될 게 없기 때문이라는 게 이유다. 민주당 우상호 총괄선대본부장 역시 한 언론과의 인터뷰에서 “윤 후보가 안 후보의 조건을 수용하는 경우가 아니면 단일화 성사는 어려워 보인다”고 밝힌 바 있다.
<ckcjfdo@ilyosisa.co.kr>
