지난 2003년 미국여자프로골프(LPGA)투어 선수 출신 원로 골퍼 잰 스티븐슨(호주)은 “아시아권 선수들이 LPGA투어를 망치고 있다”고 폭탄발언을 했다. 이 같은 스티븐슨의 발언은 큰 물의를 빚었다. 당시 스티븐슨은 LPGA투어가 미국선수에게 우선권을 줘야 한다”고 주장했다.
스티븐스의 발언은 미국 공화당 대통령후보 자리를 굳힌 도널드 트럼프가 멕시코 이민자를 비하한 발언과 맞먹는 인종차별적 망언이었다. 스티븐슨은 비난여론이 빗발치자 마지못해 사과했지만 LPGA투어에서 비영어권, 특히 아시아권 선수에 대한 비뚤어진 시각이 엄존한다는 사실이 수면 위로 떠오른 계기가 됐다.
아시안 투자로
성장하는 LPGA
아시아권 선수에 대한 차별 논란은 2008년 LPGA투어가 비영어권 출신 선수를 대상으로 영어시험을 치러 불합격하면 투어대회 출전을 제한하겠다는 계획을 내놓으면서 다시 한 번 불거졌다. 거센 반발로 결국 영어시험 방안은 백지화됐지만, 아시아 국가 출신 선수에 대한 왜곡된 시각이 널리 확산되는 기폭제가 된 것도 사실이다.
지금도 LPGA투어에서 한국을 비롯한 아시아 출신 선수들이 우승을 휩쓰는 바람에 미국에서 점점 인기를 잃어간다고 여기는 사람이 적지 않다. 심지어 국내 골프팬 가운데도 상당수가 이런 시각을 갖고 있다. 이런 왜곡된 시각을 증폭시키는 것은 LPGA투어가 갈수록 아시아권 선수들의 잔치판이 되어 간다는 사실 때문이다.
이번 시즌에 치러진 12개 대회 가운데 5개 대회 우승트로피는 한국선수가 차지했고 한국 태생 리디아 고(뉴질랜드)가 2개를 가져갔다. 일본 국적의 노무라 하루도 우승컵 2개를 챙겼다. 또 한국인 부모를 둔 이민지(호주), 그리고 태국의 아리야 주타누간이 각각 1승씩 챙겼다. 13개 대회 가운데 12개 대회 우승자가 아시안 핏줄인 셈이다. 미국 국적 챔피언은 혼다 LPGA 타일랜드를 제패한 렉시 톰프슨(미국)가 유일하다. 국적이 미국이지만 LPGA투어 인기 스타나 기대주 가운데 아시아계가 적지 않다.
올해 13개 대회서 아시안 12회 우승
성적 고공행진에 시샘어린 시선 늘어
스티븐슨이 아시아권 선수가 LPGA투어를 망친다고 주장한 2003년 시즌에는 31개 대회 가운데 아시아권 선수가 우승한 대회는 10개였다. 박세리(39·하나금융)와 캔디 쿵(대만)이 각각 3승씩 거뒀고 한희원(37)이 2승, 박지은(37), 안시현(32)이 각각 1승씩 올렸다. 아시아권 선수의 활약이 눈에 띄기는 했지만, 지금처럼 압도적이지는 않다. 스티븐슨의 주장이 맞다면 아시아 출신 우승자가 훨씬 많아진 지금 LPGA투어는 망했어야 한다.
하지만 LPGA투어는 오히려 더 발전하는 중이다. LPGA투어는 지난 2008년 이후 금융위기 여파로 크게 위축됐다. 2011년 대회는 고작 23개만 개최했다. 그러나 올해는 대회가 33개로 늘어났고 상금은 2011년보다 56%나 증가했다. 올해 LPGA투어는 지난해보다 대회는 2개, 상금은 400만달러가 늘어났다. 분명한 성장세다.
인기 폭증
선순환 구조
LPGA투어가 금융위기의 후유증을 극복하고 다시 도약한 데는 아시아의 힘이 컸다. 미국 골프 칼럼니스트 랜들 멜은 트위터에 “예전에 어떤 유명 선수가 말하기를 아시안이 LPGA를 망친다고 했다. 사실은 아시아가 LPGA투어를 구해냈다”고 썼다. 스티븐슨의 ‘망언’이 틀렸다는 것이다.
2011년 LPGA투어 대회 23개 가운데 아시아 기업이 타이틀 스폰서를 맡은 대회는 7개뿐이었다. 지금은 14개로 늘었다. 아시아 국가에서 열리는 대회가 늘어난 덕도 있지만, 미국 땅에서 열리는 대회 18개 가운데 3분의 1에 이르는 6개가 아시아기업 후원으로 개최된다. 아시아기업의 손길이 없었다면 LPGA투어는 고사했을 것이라는 분석이 나오는 이유다.
한국·일본
LPGA ‘큰손’
마이크 완 LPGA 커미셔너는 “2008년 이후 고사 위기에 빠진 LPGA투어를 구해낸 것은 해외로 눈을 돌린 덕”이라며 “아시아에서 건너온 뛰어난 기량을 지닌 선수들이 LPGA투어의 경쟁력을 끌어 올리고 있다”고 말한 바 있다. 완 커미셔너가 말한 ‘해외’는 아시아지역과 아시아기업이다.
아시아 출신 선수들이 LPGA투어에서 눈부신 활약을 펼치자 아시아지역에서 LPGA투어의 인기가 폭증하고 이에 따라 후원하겠다는 기업도 늘어나는 선순환 구조에 진입했다는 설명이다.
아시아 각국에서 LPGA투어 중계권을 비싼 값에 산 것도 LPGA투어에 큰 힘이 됐다. 아시아권 선수가 늘어났고 다들 뛰어난 성적을 내기에 아시아 각국 방송사가 LPGA투어 중계권 구매에 선뜻 돈을 지불한다.
LPGA투어 마케팅 담당 존 포더니 이사는 “투어 수입은 2008년보다 60%가량 늘었고 해외에서 들어오는 수입이 절반이 넘는다”고 밝혔다.
아시아기업 투자 늘수록 규모 확대
투자 없었다면 “고사했을 것” 분석
아시아권 선수들이 영어에 서투르다는 것도 이제는 옛말이다. 박인비(28·KB금융), 최나연(29 ·SK텔레콤), 유소연(26·하나금융) 등 한국선수와 쩡야니(대만), 미야자토 아이(일본) 등은 모두 유창한 영어로 인터뷰에 응하고 프로암 파트너와 대화한다. 주니어 때 미국에 유학하거나 미리 영어를 익힌 뒤 미국에 건너오는 선수가 부쩍 늘었다.
이렇듯 이제는 한국을 비롯한 아시아기업의 후원이 LPGA투어의 마케팅 동력이 됐다. 올 시즌 열리는 LPGA투어 대회 가운데 절반 이상의 타이틀스폰서가 아시아기업이다. 그야말로 격세지감이다. 2016년은 지난해보다 최대 3개가 늘어난 34개 대회가 열리고 있다. 아시아기업은 15개, 44%나 된다. 특히 국산골프공 생산업체 볼빅이 나서 볼빅챔피언십을 창설했다.
한국은 이미 LPGA투어의 ‘큰손’이다. 국내에서 열리는 KEB하나은행챔피언십(총상금 200만달러)을 비롯해 JTBC파운더스컵(150만달러), KIA클래식(170만달러), 롯데챔피언십(180만달러) 등을 열고 있다. 볼빅이 합류하는 내년에는 일본과 같은 5개 대회로 LPGA투어에서의 위상이 더욱 높아지게 됐다.
일본도 큰 역할을 하고 있다. ANA인스퍼레이션(250만달러)과 리코브리티시여자오픈(300만달러) 등 메이저가 2개다. 여기에 혼다LPGA타일랜드(150만달러)와 요코하마타이어클래식(130만달러), 토토재팬클래식(150만달러) 등이 있다. 후원한 상금만 무려 980만달러(113억원)에 이른다.
한층 커지는
아시아 의존도
LPGA투어의 아시아 의존도는 앞으로 더 커질 전망이다. 미국 내에서는 현실적으로 미국프로골프(PGA) 투어와 상대가 되지 않기 때문이다. 새로운 활로를 찾기 위해 영역을 넓혀야 하고 그 대상이 바로 아시아다. 한국과 일본, 대만, 중국, 태국 등에서의 성공적인 마케팅에 자신감을 얻어 말레이시아와 싱가포르 등으로 영역을 넓히기 위해 안간힘을 쏟고 있다.
