미국여자프로골프협회(LPGA)는 최근 공식 홈페이지를 통해 “LPGA가 한국을 지나 아시아로 영향력이 확장되고 있다”는 기사를 게재했다. LPGA는 “1998년 박세리가 명예의 전당에 오른 이후 한국여자골프 인기가 폭발했다는 사실은 비밀이 아니다”며 “아시아에서 LPGA는 긴 역사를 가지고 있고 매해 점점 커지고 나아지고 있다”고 소개했다.
박세리로 시작된 태극낭자의 LPGA역사
아시아의 영향력에 대해 언급하는 외신
올해 LPGA투어는 한국, 중국(2번), 태국, 말레이시아, 대만, 일본, 싱가포르에서 대회가 치러진다. 33개 대회 중 아시아에서 8개 대회가 열리는데 지난 시즌 중국 대회가 한 개 더 추가되면서 7개에서 8개 대회로 늘어난 것이다.
툭하면
한국계 우승하니
세계랭킹 1위 리디아 고(17 뉴질랜드)는 “지난해 아시안 스윙경기를 처음 해봤는데 정말 재밌었다. 갤러리들도 훌륭했고 매우 흥미로웠다. 그들은 LPGA를 사랑한다”고 처음 아시아 대회를 치러본 소감을 밝혔다. 아시아 각국은 톱 레벨 선수들을 보유하고 있으며 간판스타는 각 나라에서 열리는 세계적규모로 골프 경기를 촉진시키기 위해 노력한다.
LPGA는 그 예로 한국의 박세리(37, 하나금융그룹), 박인비(26, KB금융그룹), 유소연(24, 하나금융그룹), 최나연(27, SK텔레콤) 등을 들었다. 또 양희영(25), 김세영(22, 미래에셋자산운용), 유선영(28, JDX멀티스포츠), 장하나(22, BC카드), 이미림(24, NH투자증권) 등 올 시즌 활약하고 있는 선수들도 스타로서의 잠재력을 높게 봤으며 국가의 명성을 확대시킬 것이라고 했다.
또 중국의 경우 세계랭킹 4위 펑샨샨(25)을 보유하고 있으며 대만은 전 세계랭킹 1위 청야니(26), 태국은 신예 아리야 주타누간(19), 일본은 전 세계랭킹 1위 미야자토 아이(29)가 홍보대사와 같은 역할을 하고 있다고 덧붙였다.
지난 시즌 올해의 선수상, 상금왕, 최저 타수상 등 3관왕을 차지한 스테이시 루이스(30, 미국)는 최근 ‘혼다 LPGA 타일랜드’를 치르면서 아시아여자골프에 대해 인터뷰를 한 적이 있다. 스테이시 루이스는 “우리나라에 영감을 주는 아시아 선수들이 정말 보기 좋다. 아시아 선수들이 그들의 모국에서, 많은 팬들, 미디어, 주목 속에서 경기를 한다는 것이 멋있다고 생각한다. 그들은 그럴 자격이 있다. 우린 한국에서 경기하고 다른 나라들에서도 경기하는데 많은 것들이 성장했다”고 자신의 생각을 밝혔다.
LPGA는 “LPGA가 아시아 국가, 아시아 팬들의 여자골프에 대한 사랑으로 더욱 뿌리를 내리고 있다. 더 많은 대회들이 아시아에서 열릴 수도 있다. 지난해 최초로 열렸던 국가대항전 ‘인터내셔널 크라운’은 투어가 해외까지 성장한 증거였고 아시아 국가들이 대회 경쟁의 핵심이 됐다”고 설명했다.
실제로 지난 시즌 인터내셔널 크라운에 출전한 국가는 한국, 미국, 태국, 스페인, 대만, 일본, 스웨덴, 호주 등 8개 국가. 아시아 국가가 50%에 달해 LPGA에서의 아시아 영향력을 과시했다. 또 2018년 인터내셔널 크라운은 한국에서 개최된다. 인터내셔널 크라운 개최지로 미국 외의 국가가 선정된 것은 한국이 처음이다. 그만큼 LPGA에서 한국이 차지하는 영향력을 무시할 수 없다는 뜻이기도 하다.
2018년 열릴 인터내셔널 크라운 개최지를 결정할 당시, 한국은 이견없이 첫 번째 개최지로 선정됐다. LPGA투어 마이크 완 회장은 “대한민국은 골프팬의 엄청난 지원과 함께 지난 세월 동안 (대한민국이 관련됐던) 18개의 LPGA대회를 통해 여성골프계의 확실한 모델로 자리 잡았다. 개최국을 선정함에 있어서 대한민국을 가장 먼저 떠올릴 수밖에 없었다”고 말했다.
마지막으로 LPGA는 “2016년 리우데자네이루 올림픽으로 인해 전세계적으로 골프 영향력이 거대해질 것으로 예상된다. 투어의 아시아로의 확장은 최근 몇 년 동안 전반적인 성공과 부흥에 결정적이었으며 또 미래도 밝다”고 내다봤다.
특히 한국여자골퍼들은 올 시즌 초반 LPGA투어를 지배하고 있다. 미국 골프잡지의 기자는 “한국선수가 우승을 못해야 뉴스가 되는 것 아니냐”며 뼈 있는 농담을 건넸다. 리디아 고의 우승을 포함하면 한국(계) 선수의 올 시즌 승률은 100%다.
지난해 박인비가 6월에 우승 물꼬를 튼 뒤 10승을 합작했던 한국여자골프가 올 시즌에는 뚜껑을 열자마자 전력 질주 양상이다. 2006년과 2009년 두 차례 기록한 역대 최다승 11승을 뛰어넘는 건 시간문제처럼 보인다.
이 같은 독주는 뛰어난 실력을 지닌 선후배들의 조화가 맞아떨어진 덕분이다. 지난해 무관에 그쳤던 최나연, 양희영은 그 여느 때보다 훈련에 매달리며 페이스를 끌어올렸다. 박인비 역시 지난해 스테이시 루이스에게 밀려 상금, 올해의 선수 등에서 2위에 머문 뒤 훈련 강도를 높였다.
한국여자프로골프(KLPGA)투어가 한 해 30개 안팎까지 대회를 치를 정도로 성장해 화수분처럼 유망주를 배출한 것도 영향을 미쳤다. 2016년 리우데자네이루 올림픽도 한국선수들을 채찍질하고 있다. 올림픽에는 내년 7월 현재 세계 랭킹 15위 이내에 있는 한국선수 중 최대 4명까지 출전할 수 있다.
몇 년 전만 해도 한국선수의 강세는 LPGA투어의 흥행을 저해한다며 거센 역풍을 맞기도 했다. 영어 테스트를 의무화해야 한다는 인종차별적인 논의까지 일었다. 하지만 최근 분위기는 달라졌다. 2010년 부임한 마이크 완 LPGA 커미셔너는 미국 시장을 벗어나 투어의 글로벌화를 주도하고 있다.
한국계 우승 못하면
되레 뉴스거리 돼
완 커미셔너는 “한국 선수를 포함한 아시아 선수들의 맹활약은 새로운 팬과 파트너를 창출해 투어 활성화에 기여한다. LPGA 세계화를 이끄는 대사들”이라고 반겼다.
한때 성적에만 매달려 주위를 살필 줄 모른다는 비난에 휩싸였던 한국선수들이 요즘은 자선활동과 기부에도 적극적이다. 어설프더라도 영어로 인터뷰하려고 노력하는 모습도 긍정적인 이미지를 창출하고 있다. 박인비는 우승 후 준비한 메모를 통해 스폰서와 골프장 관계자 이름을 일일이 호명해 찬사를 받았다.
