설 연휴 동안 세계 골프에 강력한 폭탄이 터졌다. 호주 애들레이드 그레인지 골프클럽에서 지난달 15일 막을 내린 LIV 골프 시즌 두 번째 대회에서 앤서니 김이라는 잊혀졌던 선수가 깜짝 우승을 차지했다. 현대 골프 역사상 가장 강렬한 부활 스토리가 펼쳐진 것이다.
그가 과거에 얼마나 대단한 선수였는지, 그럼에도 어느날 갑자기 연기처럼 프로 골프 무대에서 사라졌다가 12년 만에 LIV 골프를 통해 복귀했다는 사연은 웬만한 골프 팬이면 다 안다. 지난 12년 공백기 동안 부상에 따른 좌절, 약물과 알코올 중독이라는 질곡의 늪에서 허덕였던 사실도 어느 정도 알려졌다.
작년 LIV 골프에 다시 나타난 그는 너무나 낡아버린 모습이라 사람들을 놀라게 했다. 일그러진 얼굴, 더 왜소해지고 빈약해진 몸은 누군가 ‘LA 도심에서 흔히 보는 노숙자 같다’고 표현했을 정도로 프로 골프 선수의 면모는 찾기 어려웠다. 경기력도 형편없었다. 한번도 20위 이내에 들지 못했고, 시즌이 끝나자 곧바로 LIV 골프에서 퇴출되는 수모를 겪었다.
잊혀진 천재, 몰락한 천재의 필드 복귀는 이렇게 허무한 해프닝으로 끝날 줄 알았다. 그런데 그는 반전을 이뤄냈다. LIV 골프 출전권을 다시 찾으려고 나선 LIV 골프 프로모션은 이번 호주 대회 우승의 예고편이었다. 3명을 뽑는 프로모션에서 그는 최종일 마지막 홀 퍼트를 성공시켜 3위에 턱걸이했다.
이게 부활의 전주곡이라는 걸 눈치챈 사람이 있었을까? 12년의 실전 공백과 지난 1년 동안 보여준 경기력을 고려하면 그가 비록 LIV 골프라도 우승을 이뤄낼 것이라고 예상했던 사람은 거의, 아니 하나도 없었다. 그런데 그는 우승했다.
그것도 LIV 골프에서 가장 강하다는 욘 람(스페인), 브라이슨 디샘보(미국) 등 2명과 최종 라운드 맞대결에서 이겼다. 람과 디샘보는 메이저대회에서도 언제든 우승할 수 있는 현존하는 최고의 다섯 명 안에 드는 선수들이다.
그들과 경기력에서뿐 아니라 기싸움에서도 엔서니 김은 완승을 거뒀다. 지금까지 골프가 TV로 중계 방송된 이래 이보다 더 기가 막힌 부활 스토리는 없었다. 앤서니 김의 우승은 놀랍고, 믿기지 않는 이른바 ‘동화같은’ 또는 ‘영화같은’ 스토리라고 전 세계 골프 매체는 묘사했다. 부활의 원동력이 됐다고 앤서니 김이 털어놓은 아내와 딸의 등장도 드라마에 극적 요소를 보탰다.
특히 이런 앤서니 김의 우승은 공교롭게도 LIV 골프가 한참 궁지에 몰렸을 때 나왔다는 점에서 눈에 띈다. PGA 투어를 능가하는 세계 최고의 선수들의 경연장으로 만들겠다던 LIV 골프는 최근 심각한 위기에 몰렸다. 시즌을 시작하기 전부터 브룩스 켑카, 패트릭 리드(이상 미국) 등 간판급을 비롯한 선수들의 이탈이 줄을 이었다. LIV 골프가 존폐 위기에 빠졌다는 말까지 나올 정도였다.
약물·알코올 중독 늪에 허덕여
12년 공백 무색하게 화려한 복귀
LIV 골프가 출범 이후 PGA 투어를 이기지 못한 이유는 전통과 서사였다. 한마디로 이야기가 없었다. 사람들의 관심은 선수들이 가져가는 천문학적 상금에만 쏠렸다. 고작 50여명의 선수가 컷 없이 54홀 경기를 치러 우승자를 가리는 구조에서 나올 흥미진진한 이야기가 있을 수 없었다. 람, 디샘보, 그리고 더스틴 존슨(미국) 등 최강자들은 늘 상위권이었다. 무명에 가까웠던 테일러 구치(미국)의 시즌 3승과 호아킨 니만(칠레)의 사즌 7승 등 이변이 없지 않았지만 그저 찻잔 속 태풍으로만 여겨졌다.
사우디아라비아에서 열린 올해 개막전은 암울한 LIV 골프의 미래를 연상시키는 어두컴컴한 야간 경기로 치러졌다. 갤러리가 거의 없이 열린 대회에서 팬들에게 낯선 엘비스 스마일리(호주)가 우승했다. 그런데 LIV 골프 시즌 두번째 대회에서 몰락했던 천재 골퍼가 긴 암흑기를 극복하고 다시 정상에 선 감동적인 드라마를 펼쳤다.
앤서니 김의 우승은 ‘개인의 부활’을 넘어, 존폐 위기설까지 돌던 LIV 골프에 강력한 반등의 계기를 제공했다는 분석이 나오는 이유다. <비즈니스 인사이더>는 “지금까지 LIV 골프 뉴스는 누가 얼마 받고 이적했나 등 돈에 국한됐지만 앤서니 김의 우승은 돈으로 살 수 없는 인간의 드라마를 만들어냈다”면서 “PGA 투어가 독점하던 영역을 LIV 골프가 침범하는 신호”라고 분석했다.
앤서니 김의 극적인 등장으로 LIV 골프는 강력한 흥행 카드를 얻었다. 떠난 켑카, 리드의 공백을 메우고도 남는다는 평가를 받는다. 이탈 러시에 상당수 선수들이 불안해하던 LIV 골프 내부의 분위기를 안정시키고 사기를 북돋는 가외 효과도 기대된다. 성적 부진에 시달리던 기존 LIV 소속 선수들에게 “12년 공백을 깬 앤서니 김도 해냈다”는 메시지는 강력한 동기부여가 될 전망이다.
앤서니 김의 부활 신화는 진행형이라는 점에서 더 위력이 크다. 그는 마침 LIV 골프가 세계랭킹 포인트를 받는 시점에 딱 맞춰 재기했다. 호주 대회 우승으로 세계랭킹이 644계단 뛴 그가 다음 달 홍콩과 싱가포르에서도 우승을 보탠다면, 올해 메이저대회 출전도 바라볼 수 있다. 만약 앤서니 김이 메이저대회까지 진출한다면 그에게 스코티 셰플러(미국)나 로리 매킬로이(북아일랜드) 못지 않은 스포트라이트가 쏟아질 것이다.
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