[일요시사 정치팀] 박 일 기자 = 해외 파병 중인 문무대왕함 34진 승조원의 82%(247명)나 되는 인원이 코로나19 양성 판정을 받아 논란이 일고 있다.
문제는 함장을 포함한 승조원 전원이 코로나 백신 접종을 하지 않고 경계근무지인 아프리카 해역으로 투입됐다는 점이다.
문무대왕함은 아프리카 해역에서 해적들로부터 우리 상선은 물론 해역을 지나는 외국 상선들을 보호하는 임무를 부여받고 해당 해역을 경계근무 중이었다.
19일 합동참모본부에 따르면 청해부대 34진 승조원 중 179명 추가 확진되면서 누적 확진자 수는 247명으로 급증했다. 40명은 음성 판정을 받았고 4명은 판정 불가로 나타났다.
이번 문무대왕함의 코로나 집단감염은 방역당국과 국방부의 공조가 얼마나 허술한지 보여주는 단면이다.
국방부가 해외파병에 앞서 장병들에게 백신을 접종했더라면 이번처럼 사상 초유의 승조원 집단감염 사태는 막을 수 있었을 것이다.
굳이 이번 사태에 경중의 무게를 따진다면 방역당국보다는 국방부의 책임이 훨씬 크다고 볼 수 있을 것으로 보인다.
해군의 근무환경 특성상 비좁은 공간, 좁은 공간으로 인한 전파율 상승, 환기가 제대로 될 수 없는 내부 구조 등은 코로나에 무척이나 취약할 수밖에 없다. 이 같은 열악한 환경 조건을 감안한다면 육군이나 공군보다 더 우선적으로 코로나 백신을 접종했어야 했다는 지적도 나온다.
문제는 앞서 지난해 4월에 상륙함 ‘고준봉함’에서도 40%가량의 승조원들이 집단감염에 걸렸지만 여전히 방역 조치 미흡으로 인해 집단감염을 막지 못하고 있다는 점이다.
미접종 논란이 일자 이소영 더불어민주당 원내대변인은 “청해부대 34진 문무대왕함은 지난 2월 장병들의 백신 접종이 시작되기 전에 이미 출항했다”며 “그럼에도 백신 접종을 검토했지만, 이상반응 발생 시 응급상황 대처가 어렵고, 초저온냉동고에 보관해야 하는 백신의 보관도 어려워 결국 보내지 못했다”고 해명했다.
하지만 출항 후 백신 및 의료진을 현지로 급파해 접종할 수 있었던 점, 고준봉함 집단감염 사태 등을 감안할 때 해명에 따른 설득력은 크게 받아들여지지 않는 분위기다.
강민국 국민의힘 원내대변인은 지난 18일 “문재인정부는 국가를 위해 위험한 환경에서 고군분투하는 청해부대 장병들에게 백신 하나 보내지 않았다”며 “군은 백신 수송이나 접종 후 부작용 대처 계획을 세우기가 쉽지 않아 백신 접종 일정을 미뤘다고 해명했다. 한 마디로 상황이 여의치 않았다는 것”이라고 비판 논평을 냈다.
강 대변인은 “그러나 문재인 대통령은 지난 6월 ‘북한이 동의한다면 백신 공급 협력을 추진하겠다’고 밝힌 바 있다. 북한에게 줄 백신은 있으면서 청해부대 장병들에게 줄 백신은 없었다는 것인가”라며 “상황이 여의치 않은 게 아니라 ‘의지가 없었다’고 볼 수밖에 없다”고 주장했다.
집단감염이 터지자 국방부는 부랴부랴 다목적 공중급유수송기 KC-330 2대를 현지로 급파시켰다. 해당 수송기엔 기내서 진료할 의료 인력과 기내 산소통 등 장비도 함께 실었다.
일각에선 장병들에 대한 백신 접종 등 방역 조치가 제대로 이뤄지지 않은 상태서 작전을 수행을 보낸 국방부가 너무 안일한 대응을 한 게 아니냐는 비판도 나온다.
한 명의 확진자가 발생하더라도 우후죽순으로 발생할 수밖에 없는 군함 특성상 이번 집단감염 사태는 예고된 참사였다는 주장이다.
실제로 지난 14일, 문무대왕함 간부 1명이 폐렴 증세를 나타내 코로나 검사 결과 양성 판정을 받았고 이후 승조원들 검사 결과 확진자들이 우수수 쏟아져 나왔다.
국방부는 “매우 엄중한 상황으로 인식해 현재 임무수행 중인 청해부대 전원을 복귀시키기로 결정했다”고만 밝혔을 뿐 이번 사태에 대한 입장이나 함정 근무 장병들의 후속 조치 등에 대해서는 언급하지 않았다.
조국을 위해 먼 나라 바다에서 또는 서해, 남해, 동해 해상에서 경계근무 중인 장병들이 코로나로 인해 역할을 제대로 수행할 수 없다면 이는 전력의 누수이자 낭비가 아닐 수 없다.
국방부에선 현문에 열 체크 화상카메라 설치, 100% 백신접종 등으로 코로나에 취약할 수밖에 없는 근무환경을 개선해주고 제대로 된 방역 대책을 마련해서 마음 놓고 작전을 수행할 수 있도록 해줘야 한다.
최초 확진자로 알려진 간부는 아프리카 현지서 군수물자를 보급 받는 과정에서 현지인으로부터 감염된 것으로 추정하고 있다.
