옛 절터는 따사롭다. 봄으로 가는 길목, 잔설이 있어도 생채기 난 돌탑 위로 어느새 훈풍이 스친다. 보령 성주사지는 크고 유서 깊은 절터다. 성주산 자락에 둥지 틀 듯 자리한 폐사지에는 지난한 세월이 담겨 있다.

백제 멸망 후 무염대사가 다시 일으킨 사찰
통일신라 말기 유행한 선종의 큰 절 성주사

사적 307호 성주사지에는 백제, 통일신라, 고려, 조선 시대의 흔적이 골고루 묻어난다. 국보 1점과 보물 3점을 비롯해 땅 안팎의 귀한 유물이 허물어진 절터를 의연하게 지키고 있다. 거친 돌덩이로 에워싼 절터의 외형만 봐도 번창했을 당시 규모가 짐작된다. 성주사의 과거는 백제 시대로 거슬러 올라간다. 오합사라는 이름으로 세워진 절은 본래 영령들을 위로하기 위한 호국 사찰이었다. 백제가 멸망하고 폐허가 된 사찰은, 800년대 중반 통일신라 선종의 대가인 무염대사(낭혜화상)가 다시 일으킨 것으로 전해진다.

통일신라 말기 유행한 선종은 불경을 깊이 알지 못해도 수양으로 깨달음을 얻을 수 있다는 불교 종파로, 당시 백성 사이에 크게 유행했다. 선종의 큰절이 전국에 9개 세워졌는데(구산선문), 그중 성주산문의 중심지가 성주사다. 성주산문은 구산선문에서 규모가 가장 크고, 많은 승려를 배출했다. 성주사 일대에 승려 수천 명이 머물 때는 아침이면 사찰 앞 성주천이 쌀 씻은 물로 하얗게 흘렀다는 이야기가 전해 내려온다.

성주산 자락
유서깊은 절터

성주사는 임진왜란을 겪으며 쇠퇴하다가 17세기 말 폐사된 것으로 추정된다. 발굴된 터의 흔적을 살펴보면 중문, 석등, 오층석탑, 금당, 강당의 가람 배치 형상을 띤다. 성주사지에서 가장 도드라진 유적은 낭혜화상탑비(국보 8호)다. 성주산문을 일으킨 무염대사를 기리기 위해 최치원이 왕명에 따라 비문을 지었다. 10세기 초 세워진 거북 받침돌 위 비석에는 무염대사의 일생과 업적, 성주사를 일으키고 선종을 전파한 내용이 낱낱이 적혔다. 비석의 재료로 성주산 일대에서 채취되는 남포오석을 사용해, 글자 하나하나가 큰 훼손 없이 보존되었다. 성주면 일대에서 나는 검은 돌(오석)은 최근에도 귀한 조각상을 만드는 데 이용된다.

폐사지에 들어서면 이방인이 처음 알현하는 유물은 석등과 오층석탑이다. 성주사지 오층석탑(보물 19호)은 이중 기단에 석탑을 세운 형태로, 높이 6m가 넘는다. 석탑은 통일신라와 고려 시대 양식이 혼재되었다. 절터를 가로질러 봉긋 솟은 금당 터를 지나면 삼층석탑 3기가 병풍처럼 나란히 서 있다. 금당 터 뒤에 석탑이 도열한 모습도 이례적이다. 이금진 문화해설사는 성주사 뒷산의 산세가 약해 석탑이 산의 기운을 대신하는 것이라고 설명한다.

서 삼층석탑과 중앙 삼층석탑은 각각 보물 47호, 보물 20호로 지정되었으며, 두 탑 모두 통일신라 말기의 전형적인 양식이다. 품격 높은 유물 사이에서 친근한 모습으로 다가서는 것은 석불입상이다. 석불은 풍화되고 잘려 나가 귀도, 코도 깨진 형상이다. 타원형 얼굴과 양어깨를 덮은 법의에서 소박한 느낌이 전해진다. 석불은 조선 시대 민불로 만들어진 것으로 짐작된다.

성주사지를 에워싼 성주산은 보령을 상징하는 명산으로, 깊은 숲과 계곡이 있다. 성주산은 두 계곡을 품고 있는데, 화장골계곡에 성주산자연휴양림이 들어섰다. 편백 숲이 사계절 깊은 휴식을 선사하는 곳이다. 성주사지를 지나 오르는 심연동계곡 일대는 탄광 마을이 있던 자리다. 요즘 고로쇠 수액 채취로 분주한데, 이른 봄이면 고로쇠 수액과 함께 고로쇠 수액을 섞어 만든 된장, 간장을 맛볼 수 있다. 폐사지에 지은 백운사 역시 심연동계곡 길목에 들어앉았다.

통일신라 양식
삼층석탑 3기

성주사지 낭혜화상탑비에 쓰인 오석을 만나려면 개화예술공원으로 향한다. 이곳에는 길목마다 오석으로 만든 조각품이 늘어섰다. 공원 안에 있는 모산미술관에는 세계 각국의 회화 작품이 전시 중이며, 허브랜드 산책로에 봄꽃 향기가 물씬 풍긴다.

성주산 일대는 탄광 지대였다. 성주면 보령석탄박물관은 1995년 국내에서 처음 개관한 석탄 박물관이다. 옛 갱도를 포함해 탄광 시설이 잘 보존되었으며, 광물 표본 3800여 점을 전시한다. 지하 400m 수직갱으로 내려가는 듯한 엘리베이터가 실감 나고, 미니 연탄 만들기 체험도 가능하다.

성주산의 남쪽 주봉인 옥마봉은 하루를 차분히 마무리하기에 좋다. 전망대에 오르면 보령 시내와 대천해수욕장 등 서해가 아득하게 펼쳐진다. 옥마봉에 위치한 활공장은 패러글라이딩 명소로 인기가 높은데, 성주산 일대의 산줄기와 그 안에 들어선 성주사지까지 조망할 수 있다. 이곳에 서면 성주사지가 왜 명당인지 고개가 끄덕여진다. 성주면 소재지 화장골 맛집거리는 돼지고기 특수 부위와 해산물을 듬뿍 얹어 내는 짬뽕이 유명하다.

-----------------여행 정보-----------------
당일 코스
보령 성주사지→보령석탄박물관→개화예술공원→성주산자연휴양림 편백 숲
1박 2일 코스
첫째 날: 보령 성주사지→보령석탄박물관→개화예술공원→옥마산 활공장
둘째 날: 성주산자연휴양림 편백 숲→백운사→보령호
관련 웹사이트
· 보령시 문화관광 http://ubtour.go.kr
· 보령석탄박물관 www.1stcoal.go.kr
· 개화예술공원 www.gaehwaartpark.com
문의 전화
· 보령시청 관광과 041-930-4542
· 보령석탄박물관 041-934-1902
· 개화예술공원 041-931-6789
· 성주산자연휴양림 041-930-3529
대중교통(버스)
서울-보령(대천): 센트럴시티터미널에서 하루 19회(06:00~21:50)운행, 약 2시간10분 소요. 서울남부터미널에서 하루 3회(09:20,10:50, 18:40) 운행, 약 2시간50분 소요.
*센트럴시티터미널 02-6282-0114, 이지티켓 www.hticket.co.kr, 서울남부터미널 1688-0540, 버스타고 www.bustago.or.kr
(기차) 용산역-대천역: 무궁화호·새마을호 하루 15회(05:35~20:35) 운행, 약 2시간 40분 소요. 레츠코레일 1544-7788, www.letskorail.com
자가운전
서해안고속도로→대천 IC→보령 시내→성주터널
숙박
· 성주산자연휴양림: 성주면 화장골길, 041-930-3529 www.brcn.go.kr/forest.do
· 비체팰리스: 웅천읍 열린바다1길, 041-939-5757, www.beachepalace.co.kr
· 아리아룸호텔: 보령시 한내로, 041-936-3221
식당
· 차이나: 짬뽕, 성주면 화장골길, 041-935-3286
· 해변횟집: 활어회, 웅천읍 열린바다로, 041-936-3764
· 평강뜰애: 연잎밥, 청라면 가느실길, 041-934-7577
주변 볼거리
신경섭가옥, 오서산, 무창포 신비의 바닷길, 보령호