[일요시사 취재1팀] 장지선 기자 = ‘진짜’를 추구하는 사람들이 줄어들고 있다. 모든 게 빠르게 변화하는 상황에서 우직하게 외길을 걷는 사람들이 외면 받는 시대다. 하지만 진짜의 가치는 주머니 속 송곳처럼 언젠가는 드러나게 돼있는 법이다. 참 진(眞), 홍삼 삼(蔘), 집 가(家). 진짜 홍삼을 만드는 회사, 진삼가 대표 김명범씨를 만났다.

지난달 31일 서울에는 억수 같은 비가 내렸다. 김명범 진삼가 대표는 양손 가득 쇼핑백을 들고 사무실에 들어섰다. 큰 비에도 불구하고 ‘진삼가’의 신제품과 관련 자료로 가득 찬 쇼핑백은 물기 하나 없이 깨끗했다. 부산에서 서울까지 KTX로 한달음에 달려온 그는 숨 돌릴 틈도 없이 ‘진짜 홍삼’에 대해 말하기 시작했다. 

질 높이고

진삼가는 부산에 본점을 둔 홍삼 전문 생산기업이다. 29년간 초정밀 전자‧전기 컨트롤러 제작 기술을 바탕으로 세계 최초로 전자동 9증9포 홍삼증숙기와 추출기를 개발했다. 그 결과 기존의 홍삼 제품과 비교해 5배 이상 높은 진세노사이드 성분을 함유한 제품을 생산할 수 있게 됐다. 

진세노사이드는 인삼에 들어있는 사포닌을 통칭하는 단어다. 사포닌의 어원은 라틴어의 ‘sapo(비누)’에서 유래됐다. 비누가 거품으로 이물질을 씻어내듯이 홍삼의 사포닌 역시 우리 몸의 노폐물을 깨끗이 씻어내는 역할을 한다. 조선 왕 가운데 가장 장수한 영조나 89세까지 산 청나라 건륭제 등은 인삼을 평생 복용한 것으로 알려져 있다.

홍삼 제품 중에서도 건강기능식품은 면역력 증진, 피로 개선, 기억력 개선, 항산화에 도움을 준다. 갱년기 여성에게도 홍삼은 일종의 ‘특효약’으로 여겨진다. 실제 홍삼의 효능은 더 이상 말이 필요하지 않을 정도로 많이 알려져 있다. 부모님 명절 선물 1순위로 꼽힐 만큼 대중에게 익숙하다. 

그렇다 보니 국내 홍삼 시장은 이미 포화상태다. 점유율 70% 이상의 정관장은 물론 알만한 대기업도 홍삼 사업에 열을 올리고 있다. 진삼가는 이들 틈바구니에서 지방 중소기업이라는 한계에도 불구하고 명맥을 이어가고 있다.

더 좋은 홍삼 제품에 대한 끝없는 연구와 열정이 지금의 진삼가를 만들었다.

부산 거점 지방 향토기업
9번 찌고 9번 말리는 기술

진삼가의 홍삼 제품이 시중 다른 제품과 가장 차별화되는 지점은 바로 ‘정성’이다. 진삼가는 인삼을 9번 찌고 9번 말리는 9증9포 방식을 사용하고 있다. 인삼은 열에 약하기 때문에 저온에서 찌고 말리는 작업을 9번 반복해 유효성분을 모두 살려 홍삼으로 만든다. 사람이 한다면 45일에서 최장 6개월이 걸리는 작업이다. 

“조선시대에는 임금님 수라상에 올라가는 나물까지 다 9증9포 했다는 이야기가 있습니다. 인삼은 땅에서 6년 자라는 동안 바이러스와 박테리아의 공격을 막기 위한 내성을 갖고 있습니다. 9증9포를 통해 이 부분을 중화하는 것입니다. 고온에서 1번 찌고 1번 말리는 1증1포 방식에서는 진세노사이드가 다 파괴됩니다.”

진삼가는 수년간 100억원에 가까운 연구비를 투입한 끝에 전자동 9증9포 시스템을 개발했다. 인삼을 9번 찌고, 9번을 말리는 과정에서 변수가 나올 수 있는 경우의 수는 무려 5만 가지에 이른다. 1번 찔 때 시간과 온도의 변수, 또 1번 말릴 때 시간과 온도의 변수 등을 반복 작업을 통해 체크해야 한다.

진삼가는 0.1도까지 조절하는 초정밀 온도제어를 통해 가장 최적화된 알고리즘을 찾아냈다.

가격은 시중 제품과 큰 차이 없이 유효 성분은 5배에서 최대 12배까지 높은 ‘진짜 홍삼’이 탄생한 배경이다. 김 대표는 “실제 비교 시음을 해보면 에스프레소-아메리카노, 양주-맥주 정도의 차이를 느낀다고 말하는 사람들이 많다”며 “식약처 산하기관을 통해 유효성분 수치를 검증받았기 때문에 자신 있게 소비자들에게 선보일 수 있다”고 설명했다. 

진삼가는 ‘세계 최고’라고 자부할 만큼 높은 수준으로 끌어올린 제품을 바탕으로 해외시장을 노크하고 있다. ‘고려인삼’이라는 우리나라 고유 브랜드를 세계 시장에 알리겠다는 포부다. ‘인삼 종주국’의 위상에 걸맞지 않게 우리나라 제품의 해외시장 점유율은 3~4%에 불과하다. 유럽뿐만 아니라 아프리카, 중동 지역의 로열패밀리들이 홍삼을 최고 진상품으로 여기고 있는 상황에서 해외시장을 다 빼앗긴 셈이다. 

다만, 지금은 코로나19로 상황이 여의치 않다. 지난해에는 남아프리카공화국, 중국, 말리 등에서 50억원 규모의 수주를 받게 돼 진행했는데 코로나19 확산으로 물거품이 됐다. 베트남에 매장을 오픈하려던 계획도 속도 조절에 들어간 상황이다.

금빛 자개·사신도로 감싸 
99세트 한정판 추석 선물로

하지만 김 대표는 좌절하지 않았다. 오히려 코로나19로 해외 진출이 주춤한 사이 제품의 질을 더 끌어올리겠다는 의욕을 드러냈다. 

그래서 탄생한 게 ‘홍삼계의 에르메스’ 무가지보99 한정판 제품이다. 무가지보는 가치를 매길 수 없는 보물이라는 뜻으로, 왕에게 헌상할 때 쓰던 단어다. 인삼 중에 최고로 치는 풍기 지역의 삼을 진삼가의 13종 특허 기술력으로 가공해 리미티드 에디션으로 개발했다. 재료의 희소성 등 때문에 총 99세트만 제작된 상태다. 

압권은 이 제품의 포장이다. 김 대표는 “좋은 재료는 좋은 그릇에 담아야 한다”는 철학을 드러냈다. 명장이 만든 금빛 자개에 청우 선생이 2년에 걸쳐 그린 사신도(좌청룡·우백호·남주작·북현무) 그림이 더해졌다. 제품 개발부터 포장에 이르기까지 총 3년의 작업 시간이 들어간 무가지보99는 이번 추석 때 첫선을 보일 예정이다. 

싱가포르 최대 제비집 요리 회사와의 컬래버도 진행 중이다. 제비집 요리는 중국 최고 요리 중 하나인데, 이를 뜨거운 물만 부으면 차처럼 마실 수 있도록 한 제품을 개발했다. VIP 선물용으로 들어가는 제품에 진삼가의 홍삼 스틱이 공급되는 것이다. 시중의 제품들을 가지고 테스트를 진행한 결과 진삼가의 제품이 선정됐다.

진삼가는 2018년 김 대표가 회사를 완전히 인수하면서 체질 개선에 나섰다. 제품의 질 향상에만 몰두했던 과거와 달리 제품 개발과 포장 기술, 해외시장 진출 등 여러 마리 토끼를 한꺼번에 잡기 위한 사세 확장 과정에 돌입했다. 그러면서도 김 대표는 결국 제품에 대한 ‘진정성’ ‘진심’을 가장 첫손에 꼽았다. 

진삼가 홈페이지에는 ‘진삼가의 본질’이라고 해서 ‘사람들의 건강을 지키고 행복한 삶을 살아가는 데 도움을 줍니다. 우리가 하는 일은 사람을 이롭게 하는 일입니다’라는 문구가 적혀 있다. 김 대표는 이날 인터뷰 말미에서도 이 부분을 강조하면서 힘줘 말했다.

진정성 승부

“저희 제품은 기본적으로 먹거리와 관련돼있지 않습니까. 여기에 홍삼이 가지고 있는 약성을 통해 사람들에게 도움을 주자는 측면에서 시작한 일이기 때문에 정직해야 한다는 생각을 늘 가슴에 품고 있습니다. 그리고 소비자들의 선택에 있어 저희는 제품으로 책임을 져야 합니다. 끝까지 사람들의 건강을 이롭게 하고 옳은 일을 한다는 취지를 잊지 않으려 합니다.”