[일요시사 취재1팀] 구동환 기자 = 가족을 잃은 슬픔은 말로 표현하기 힘들다. 키우고 있던 반려동물이 사라졌을 때도 마찬가지다. 수단과 방법을 가리지 않고 찾아 나서지만 이마저도 쉽지 않다. 이들의 간절한 마음을 이용해 돈만 받고 잠적하는 이른바 ‘펫 탐정’ 신종 사기가 기승을 부리고 있다.
반려동물 시장이 점점 커지고 있다. 지난해 4월 농림축산식품부의 조사에 따르면 2020년 반려동물 양육률은 638만가구(추산치)로 2019년 591만가구보다 47만가구 증가했다. 인구 환산 시 1500만명에 육박한다.
커지는 시장
실종되는 반려동물 수도 함께 증가하면서 관련 시장도 빠르게 성장 중이다. 한국농촌경제연구원에 따르면 국내 반려동물 시장 규모는 2015년 1조9000억원에서 지난해 3조4000억원 수준으로 급성장했고, 오는 2027년에는 6조원까지 확대될 전망이다. 그만큼 ‘펫 탐정’에 대한 관심 등도 높아지고 있고, 의뢰 수요도 늘고 있다.
최근 잃어버린 반려동물을 찾아주는 펫 탐정에 대한 관심이 높아지고 있다. 해외에서는 이미 자리 잡힌 직업군에 속한다. 숙련된 탐정의 경우 반려동물을 찾는 비율이 80%에 달하며, 실종 당일 도움을 청할 경우 90%에 이르는 것으로 알려져 있다.
현재 국내에서 활발하게 활동하는 고양이 탐정은 어림잡아 20명이지만 더 많은 것으로 추산된다. 이들은 10만원에서 20만원 내외로 선입금 받고 고양이를 찾은 뒤 추가 사례금을 받는 형식으로 일을 한다. 추가 사례금은 보통 20만~30만원 선으로 알려져 있지만 실제 수입은 탐정마다 천차만별이다.
익명을 요구한 한 고양이 탐정은 “의뢰인 일부는 ‘고양이를 찾지 못했으니 돈을 되돌려달라’고 항의하거나 고양이를 찾았는데 약속된 사례금을 지급하지 않는 경우도 있다”고 말했다.
고양이를 찾지 못하더라도 선입금한 돈은 돌려받을 수 없다. 탐정 역시 고양이를 찾기 위해 시간과 노력을 투자했기 때문이다.
아직까지 국가 등 공공에서 운영하는 교육기관이나 자격증 제도는 없는 상태다. 현재 활동 중인 이들은 대부분 자신만의 경험과 노하우를 통해 반려동물을 찾고 있다. 반려동물을 키우는 이들 역시 반려동물 커뮤니티를 통해 후기를 공유하는 등 개인적인 경험에 의존할 수밖에 없어 쉽게 사기에 노출될 수 있다.
실제로 반려동물을 키우는 사람의 간절한 마음을 악용해 돈만 챙기고 연락을 끊어버리는 일부 악덕 펫 탐정 사기가 최근 성행하고 있는 가운데 관련 카페에 피해를 호소하는 글이 올라왔다.
블로그 소개 후 선입금부터 요구
“바쁘다” “폰 고장” 구차한 변명
A씨는 지난해 5월 3년 동안 키운 강아지를 잃어버렸다. 주변을 다 찾아다녀도 보이지 않자 다급한 마음에 여러 사이트와 카페에 반려견 실종 게시글을 올렸다.
눈물로 그리운 나날을 보내고 있던 A씨에게 ‘강아지 탐정’이라는 곳에서 연락이 왔다. 자신을 ‘펫 탐정’이라고 소개한 B씨는 자신의 블로그를 소개하며 실종됐던 강아지를(자신이) 직접 찾아냈다는 사례를 알려줬고, 무조건 찾을 수 있다고 자신했다.
B씨는 강아지를 찾지 못하면 전액 환불해주겠다며 100만원을 요구했다. A씨가 후불제를 요구하자 “강아지를 찾고 나면 돈을 주지 않는 분들이 많다”며 선결제를 해야 한다고 주장했다. 결국 강아지를 찾고 싶은 급박한 마음에 바로 입금을 했다. 이후 문자와 카톡으로 연락을 주고받기도 했다.
하지만 약속했던 계약 기간이 끝나가는데도 도통 강아지에 대한 소식을 받지 못했다.
A씨는 “‘강아지 탐정’이 석 달이면 찾을 수 있으니 시간을 더 달라고 부탁했다”며 “희망을 놓지 못한 채 그 말을 바보같이 또 믿었고, 하염없이 기다리기만 했다”고 말했다.
하루하루 시간이 지나가고 거의 포기했을 때쯤 계약 해지와 환불을 요구하자 B씨는 “병원이다” “휴대폰이 깨졌다” 등의 변명만 늘어놓으며 거부했다.
아끼던 강아지도 잃고, 그런 강아지를 찾기 위해 쓴 100만원도 잃어서 너무나 울분이 터졌다는 그는 “다른 사람들이 어떤 블로그에 ‘강아지 탐정’을 믿고 돈을 보내지 말라는 글을 보게 됐다”며 “너도나도 당했으니 속지 말라고 신신당부하는 댓글을 접했다“고 했다.
이어 “실종 강아지 찾아준다는 말로 견주의 절박한 심정을 이용한 사기였다는 것을 알게 됐다”며 울분을 토했다.
강아지 탐정과 같은 블로그 아이디로 다른 사이트에서 흥신소처럼 꾸며낸 글을 남긴 것을 발견한 A씨는 그제서야 B씨가 사기꾼이었음을 알아챘다.
B씨는 결국 A씨와의 약속도 지키지 않았고 핸드폰을 끈 상태로 두는 등 연락도 차단했다. A씨는 “인적사항은 이름과 전화번호밖엔 모르고, 다른 피해자분은 신분증 사진이라며 받아놓은 것만 있는데 정확한지는 전혀 알 수가 없다”고 억울해했다.
등록증 있나
박민철 한국반려동물상담센터 대표는 “걱정하는 보호자들의 마음을 악용하고, 검증이 어려운 영역을 노린 사기 행위”라고 지적했다. 박 대표는 “현재 반려동물 탐정 자격증은 없지만 동물구조사 자격증 확인 및 동물 행동과 생태에 대한 이해도를 확인하고, 반려동물관리사나 동물구조사 사업자등록증을 보여달라고 해야 한다”고 조언했다.
