[일요시사 취재2팀] 함상범 기자 = 걸그룹 걸스데이가 데뷔를 한 시점, 메인보컬인 민아는 노래를 부르기에 앞서 몸을 흔들어댔다. 고개와 몸을 뒤로 젖히고 사정없이 몸을 흔드는 춤은 일명 ‘고등어춤’이다. 어리고 예쁜 걸그룹 멤버가 소화하기엔 다소 과격한 춤을 온갖 예능프로그램에서 마구 췄다. 목적은 걸스데이라는 이름을 알리기 위함이었다.
멤버 전원이 오랜 시간 촬영을 함께 하고도 원샷을 받은 게 ‘고등어춤’ 뿐인 적도 많았다. 지금과 달리 입담이 그리 좋지 않았던 탓이다. 민아 뿐 아니라 소진, 혜리, 유라 모두 웃고 있는 리액션이 대부분이었다. 관심을 받지 못해도 꾸준히 예능의 문을 두드려야만 했다. 이름을 되도록 널리 알리기에 마땅한 방법이 없었기 때문이다.
스타가 되기까지 사연 없는 사람 없다지만, 걸스데이가 걸어온 여정은 험난하기 그지없었다. 데뷔 전부터 기대를 한 몸에 받고 무대에 서는 대형 기획사 걸그룹과 달리 중소 기획사가 발굴한 걸스데이가 지상파 음악 프로그램 1위를 차지하기까지는 무려 1000일이 넘었다. 데뷔 초 망가지는 역할을 홀로 책임진 민아의 희생이 없었다면, 지금의 걸스데이가 가능했을까 싶다.
타인에게 예쁘게만 보이고 싶었던 어린 나이였음에도, 이름을 알리고자 스스로를 희생했던 과거를 돌이켜보면 괜히 안타까운 마음이 들어 눈시울을 붉힌 적도 많았다. ‘그 춤을 추지 않았더라면’이라며 밀려오는 자괴감과 적지 않게 다퉜기 때문이지 않을까.
어찌 됐든 인기 걸그룹으로 성장한 걸스데이는 각자의 길을 도모했다. 생명이 짧은 걸그룹 활동을 멈추고 새로운 도전을 하는 흐름은 이제 아이돌의 생리에 가깝다. 공교롭게도 네 명 모두 예능과 연기 모두 도전 중이다. 그 사이 소속사는 나뉘었다.
걸스데이 때부터 천천히 연기의 문을 두드렸던 그는 걸그룹을 벗은 후 온전한 이름을 걸고 연기자로 나섰다. 영화 <홀리>로 첫 연기에 도전한 후 MBN <뱀파이어 아이돌>, 웹드라마 <최고의 미래>, MBC <달콤살벌 패밀리>, 영화 <아빠를 빌려드립니다>까지 필모그래피를 쌓아갔다.
아이돌 출신 연기자에 대한 대중의 색안경이 강했던 시기에 도전했음에도, 비교적 안정적인 연기라는 평가를 받았다. 조금만 연기가 어색해도 강한 질타를 받았던 당시를 감안하면 재능이 있다는 걸 인정받은 셈이다.
연기자로서 제대로 인정받은 건 2016년 SBS <미녀 공심이>를 통해서다. 앞선 SBS 주말드라마가 영 힘을 못 쓰고 있기도 했고, 연기적으로 충분히 검증되지 않았던 터라 민아의 성공을 기원하는 팬들조차도 우려가 컸다.
뚜껑을 연 <미녀 공심이>는 팬들의 우려를 기우로 되돌렸다. 단 3회 만에 10% 시청률을 기록했고, 방민아의 톡톡 튀는 연기력도 수준 이상이라는 평가가 나왔다. 시청률은 꾸준히 상승하며 종반에는 15%까지 넘겼다.
<미녀 공심이>로 2016년 SBS 연기대상에서 우수연기상을 받고 웃고 울며 소감을 전하는 장면은 귀여우면서도 뭉클하게 다가온다. 익숙한 무대가 아닌, 낯선 현장에서 자신의 몫을 해내기 위해 얼마나 많은 땀과 눈물을 쏟았을지 전달되기 때문이다.
이후에도 꾸준히 연기하던 방민아는 일취월장한 실력을 발휘한다. 특히 단편영화 <좋은 말>에서 그가 보이는 절제된 연기가 눈에 띈다. 이른바 되바라진 후배와 하루 동안 출장을 다녀오면서 벌어지는 이야기인 이 영화에서 민아는 주위의 시선을 의식해 감정을 솔직하게 표현하지 못하는 미라를 연기한다.
선배인 자신을 무시하는 후배를 참다 참다 결국 폭발하면서 직장을 잃는 과정의 이 영화에서 그는 현실에서 볼 법한 직장인을 구현한다. 상큼하고 발랄한 이미지 대신 차분한 역할을 매우 훌륭히 그려낸다. 현실성을 바탕으로 감정선을 교묘히 타는 미라를 보고 있자면, 그의 연기력이 얼마나 성장했는지 단번에 느껴진다.
그런 방민아가 앞으로 한 달 사이로 두 편의 작품을 공개한다. MBC 토요드라마 <이벤트를 확인하세요>(이하 <이벤트>)와 영화 <최선의 삶>이다. 이제 겨우 27세, 풋풋한 연애 스토리를 담는 <이벤트>는 기존 이미지를 활용한 작품으로 보이지만 <최선의 삶>은 이제껏 본 적 없는 우울감을 표현할 것으로 전망된다.
동명 소설 원작을 바탕으로 만들어진 <최선의 삶>에서 민아는 친구들로부터 무시당하다 못해 폭력을 당하는 고등학생 강이를 분한다. 그리 내세울 것 없는 부모에게서 자라나다 못해 학교에서조차 홀로 갇히게 되는 상황이지만, 악조건을 툴툴 털어내고 무엇이 더 올바르게 사는 것인지 고민한 뒤 묵묵히 제 갈 길을 가는 인물이다.
시인 임솔아 작가가 집필한 <최선의 삶>은 제14회 문학동네 대학소설상 수상작이다. ‘체급이 다른 소설’이라 불릴 정도로 문학계의 주목을 받기도 했고, MBC <같이 펀딩>에서 아이유가 가장 사랑하는 소설이라고 밝혀 더 유명세를 탔다.
걸스데이가 낳은 최고의 ‘탱커’로 동료뿐 아니라, 예능프로그램 모든 MC의 먹잇감이었던 민아는 언제나 미소로 대응하며 밝은 에너지를 내비쳐왔다. 하지만 이번 작품에서만큼은 그간 보이지 않은 어두운 내면을 드러낼 전망이다.
9월 개봉 예정인 <최선의 삶>은 제25회 부산국제영화제 KTH상, CGK&삼양XEEN상 2관왕에 오르고 제46회 서울독립영화제 새로운 선택상을 수상했으며, 제9회 무주산골영화제와 제23회 서울국제여성영화제에도 초청됐다.
그런 가운데 제20회 뉴욕 아시아 영화제는 방민아에게 국제 라이징 스타상을 수여했다. 영화제 측은 “<최선의 삶>의 방민아 연기는 최고의 배우들만이 소유하고 있는 집중력과 헌신을 보여줬다”며 “스크린 안에서 결코 쉽게 찾아보기 힘든, 막강한 존재감을 선사한다”고 평했다.
“지나간 사춘기 시절의 가슴 아픈 경험을 이렇게까지 잘 파고들었던 여배우가 있을까”라는 영화제 측의 심사평은 새로운 걸출한 배우의 탄생을 예고하는 것 같아 설렘이 감돈다.
이러한 평가는 “더 열심히 하라고 주시는 상인 줄 알고 노력하겠다”는 다소 뻔한 수상소감을 실로 지켜내기 위해 5년 동안 쉼 없이 스스로를 갈고 닦은 흔적일 것이고, 어디서든 희생을 마다하지 않은 그가 온전히 연기에만 집중하자 나타난 결과일 테다.
한국에서는 아직 조용한 사이, 방민아는 세계가 주목하는 연기자로 부상하고 있다. 4부작인 <이벤트>가 종영하고 <최선의 삶>이 개봉하는 9월이 되면, 최선을 다해 살아온 그의 삶에 커다란 이벤트가 나타나지 않을까. 연기자로서 위상은 크게 달라질 것으로 예상된다. 그러면서 ‘아이돌 출신’이라는 진부한 수식어를 걷어내고, 명실상부한 배우로 평가받을 것으로도 조심스레 짐작해본다.
