벤 호건은 현대 골프에 지대한 공을 세운 전설적인 골퍼다. 60~70년이 지난 지금도 그의 스윙은 여전히 역사상 가장 완벽한 스윙으로 인식되고 있다. 수많은 21세기 선수들이 그의 스윙을 따라한다.
호건은 최고의 볼 스트라이커였다. 타고난 재능이 아닌, 끊임없이 노력하면서 인내심의 극치를 몸으로 보여준 동경의 대상이었다. 호건의 교습서인 ‘5가지 레슨’은 골프 서적의 바이블이지만, 그의 스윙은 여전히 미스터리로 남아 있다. 수많은 사람들이 벤 호건의 비밀을 분석하고 파헤치려 노력했지만, 그는 비법이 공개되는 것을 달가워하지 않았다.
연습벌레
호건의 라이벌인 샘 스니드는 그의 스윙을 유심히 보면서 임팩트(클럽 면이 공에 맞는 순간) 후 오른손을 덮는 플립 동작이 아주 늦다는 것을 밝혔다. 일반적으로는 임팩트 직후 오른손이 왼손을 빨리 덮으면서 폴로 스윙이 되는 반면, 호건의 오른손은 임팩트 지점을 통과했는데도 오른손 바닥이 타깃 방향으로 오랫동안 유지된다는 것이었다.
스트레이트로 임팩트를 통과한 뒤에는 이른바 릴리즈가 되면서 볼을 뿌릴 수 있게 된다. 임팩트 시 오른 손등이 닫히지 않은 채 타깃 방향으로 오래 유지하는 모습이 되는 것이다.
호건이 다운스윙을 시작할 때, 오른쪽 끝에 존재하는 그립, 양손과 양 팔꿈치 등이 수직으로 지면을 향해 떨어지게 된다. 다운스윙을 시작할 때 가장 먼저 할 일은 양손과 그립을 오른발보다 더 오른쪽 바닥을 향해 떨어뜨리는 것이다.
목표의 반대쪽으로 클럽이 떨어지게 되면 몸은 본능적으로 임팩트에서도 같은 자세를 유지하려고 반응하기 때문에 임팩트에서 수직으로 정확하게 클럽 페이스가 들어오면서 볼은 스퀘어로 맞게 된다.
왼손잡이였던 호건이 오른손 골퍼로 활동하면서 오른손잡이가 느끼지 못하는 양손의 균형에 대해 잘 인지했을 것이다. 그는 손으로 골프채를 휘두르려고 하지 말라고 했다. 손이 없는 것처럼 몸으로 움직이면서 상체의 힘을 뺀 채, 손이 아닌 몸으로 먼저 스윙을 하라고 했다.
재능을 뛰어넘은 ‘잡초근성’
근성으로 완성한 골프 매커니즘
그러면서 올바른 그립으로 손과 클럽이 하나가 된 듯한 스윙을 역설했다. 최근에는 유고 출신의 한 테니스 코치가 ‘슬로모션 연습법’으로 불린 호건의 비밀을 풀었다고 밝혔다.
골프를 빨리 배우고 싶으면 오히려 천천히 연습하고, 거울 앞에서 자신의 스윙 패턴을 보면서 익히라는 것이다. 실제로 호건은 거울판 이론도 기술했는데, 이는 흡사 조선시대 죄수들이 목에 찬 칼의 바닥 부분을 볼 위치에 대고 일어서서 어드레스 자세를 취하는 모습을 가정하는 것과 비슷하다. 비스듬히 서 있는 칼의 기울기가 자신이 지나가게 될 임팩트존이라는 것이다.
군 복무 시절, 스윙을 잃어버릴까 봐 보초를 서는 밤이면 달에 비친 자신의 그림자를 보고 스윙을 한 호건이었다. 제대 후 그의 스윙은 많이 바뀌었다. 예전에는 양발을 밖으로 열어 스탠스를 어깨 넓이 이상으로 벌린 채 무게 중심을 발뒤꿈치에 주었지만, 스탠스를 좁게 서고 왼쪽 발은 스퀘어로 놓고 무게중심이 발바닥에 놓이게 교정했다.
또 백스윙의 시작에서 손목이 클럽보다 먼저 테이크어웨이 하던 것을 어드레스부터 손목이 클럽 헤드보다 타깃 쪽으로 놓이게 교정했다. 예전 어드레스에서는 뒷부분 척추선이 타깃 반대쪽으로 치우쳤으나, 이를 수평으로 만들면서 백스윙 시 상체와 어깨 회전을 종전보다 적은 각도로 유지하게 했다. 이는 어깨와 엉덩이 회전이 같은 비율로 꼬이게 하는 것을 지양하고 상대적으로 엉덩이의 회전을 최대한 줄이고자 하는 노력이었다.
백스윙의 탑에서 클럽과 손의 위치가 머리 위에 머물렀던 스윙을 어깨 뒤로 보내는 야구스윙처럼 평평한 스윙으로 바꿨다. 다운스윙 시 무릎 이동을 과도하게 하는 것을 줄이고, 오른 무릎을 사용하되, 구부린 무릎의 각도를 유지하는 것으로 교정했다.
좌절 이긴 인간승리의 표본
9년 만에 첫 승 ‘대기만성’
이렇게 하면 오른 무릎을 왼쪽으로 밀어주면서 왼쪽 엉덩이가 뒤로 이동함과 동시에 자연스레 왼쪽 앞에 공간이 생겨 스피드가 증가한다. 오른 무릎이 이동 속도를 조절해서 정교하면서 파워 있는 스윙이 가능하게 된 것이다.
완벽한 스윙의 골퍼라는 칭호를 얻은 벤 호건도 데뷔 이후 9년간 우승한 적이 없던 불운한 선수였다. 데뷔 9년 차가 돼서야 겨우 첫 승을 올렸으나 공교롭게도 2차 세계대전의 징집 명령마저 받았다. 제대 후 빛을 보며 4년여 동안 정상의 길을 달리던 그는 이번에는 최악의 교통사고를 당하고 말았다.
1949년 대회를 마치고 자동차로 부인과 텍사스 집으로 향하던 중 새벽의 안개 낀 도로에서 마주오던 트럭과 정면 충돌을 한 것이었다. 재기가 불가능한 것은 물론, 한쪽 다리를 잃을 수도 있는 중상으로 그의 골프 인생은 끝나는가 싶었다. 이를 악물고 재활을 시작한 지 6개월째. 그는 기적처럼 일어났고, 이번에는 발목에서 엉덩이까지 압박 붕대를 칭칭 감고 시합에 참가하는 근성까지 발휘했다.
1950년 메리언에서 열린 US 오픈. 호건은 체력의 열세에도 불구하고 부상 투혼을 발휘해 선두와 동점을 만들어내면서 연장 3파전을 벌였다. 결국 그는 승리를 했고, 이날의 우승은 20세기 스포츠사에 길이 남을 기적의 연장전으로 회자됐다.
노력의 화신
그의 저력은 계속됐다. 1953년 마스터스에 이어 US 오픈, 영국 카누스티에서 열린 디 오픈에서도 우승하며, 한 해에 3개 메이저 타이틀을 거머쥐는 미국 최초의 선수가 되기도 했다. 뉴욕시민들은 1930년의 바비 존스 이래 23년 만에 카퍼레이드를 벌여 호건의 귀국을 환영했다. 그의 목표는 골프 매커니즘을 완벽하게 달성하는 것이었다.
스윙을 익히기 위해 연습벌레처럼 같은 동작을 수백 번 반복하며 해가 질 때까지 연습했다. 그런 열정으로 고질병이던 악성 훅을 아름다운 페이드로 바꿀 수 있었다.
보비 존스처럼 부잣집에서 태어난 것도, 아놀드 파머처럼 골프장 매니저인 아버지를 둔 것도 아니었다. 잭 니컬라우스처럼 대학에서 엘리트 골프를 배울 수도 없었으며, 타이거 우즈처럼 자질을 타고나거나 아버지의 후광을 입은 것도 아니었다. 단지 골프장에 핀 잡초 같았던 그는 순전히 노력으로 악성 훅을 고친 인간 승리의 표본이었다.
