여성의 몸으로 험준한 히말라야 산 봉우리를 14번이나 정복한 산악인 오은선 대장의 인생스토리가 화제다. 산을 접한 후 ‘최초’라는 타이틀을 이미 여러 차례 만들어낸 그였지만 ‘세계 여성 최초 히말라야 14좌 완등’ 도전은 쉬운 일이 아니었다.
 
타이틀을 얻기 위해 달리는 동안 소중한 동료를 잃기도 하고 수많은 비난에 휩싸이기도 했다. 등정 중 목숨을 잃을 뻔했던 순간도 여러 번이다. 하지만 그는 결국 마지막 봉우리인 안나푸르나 정상을 밟는데 성공했다. ‘철의 여인’ 오은선 대장의 지난 13년 히말라야 정복기를 살펴본다. 

걸어온 길·넘어온 산·뛰어 넘어야 할 벽 높다
기록 보유 20인 중 한국인 네 명 국가 위상 업  

여성 전문산악인 오은선(44.블랙야크) 대장이 지난달 27일 오후 6시15분(한국시간) 세계에서 10번째로 높은 해발 8091m의 안나푸르나 정상에 올랐다. 영하 30도의 기온 속에 초속 12m의 강풍과 맞서며 등반한지 13시간 만에 이룬 성과였다. 정상에 승리의 깃발을 꽂은 오 대장은 이내 참았던 눈물을 터뜨렸다.

오 대장이 걸어온 길
산과 사랑에 빠진 25년

이 날 오 대장은 여성 산악인으로서 세계 최초로 히말라야 8000m급 14좌를 완등한 주인공이 됐다. 히말라야 14좌 완등에 도전한 지 13년 만에 이뤄낸 쾌거다. 오 대장의 기록은 세계 여성 최초라는 타이틀을 빼놓더라도 충분히 거창하다. 실제 이제껏 히말라야 8000m급 14좌 완등에 성공한 산악인은 전 세계 남녀를 통틀어 20명에 불과하다.

그 중 한국인은 네 명으로 앞서 2000년 7월 엄홍길 대장, 2001년 박영석, 2003년 한왕용 대장이 14좌 탈환에 성공한 바 있다. 이들 중 국내 산악인으로는 네 번째로 이름을 올린 오 대장은 한국은 물론 전 세계 여성 산악인으로서 ‘최초’라는 영광을 안게 된 것이다. 오 대장의 완등 소식을 들은 이명박 대통령은 축전을 보내 그를 격려했다.

이 대통령은 “오은선 대장의 완등은 도전이란 무엇인가를 보여준 인간 승리의 과정이었다”며 “정말 장하고 자랑스럽다”고 축하했다. 이 대통령의 말처럼 끈질긴 도전 정신으로 ‘인간 승리’의 결과물을 만들어 낸 오은선 대장. 그가 이처럼 산에 미쳐 살게 된 것은 25년 전 부터다. 오 대장은 1985년 수원대학교 산악부 동아리에 입회하면서 처음으로 산악인의 길을 걷게 됐다. 대학교 2학년 시절 인수봉 정상을 밟은 오 대장은 이후 주말마다 산을 찾았다.

직장 생활 중에도 산을 즐기던 오 대장이 히말라야와 인연을 맺게 된 것은 1993년이다. 당시 대한산악연맹이 낸 에베레스트 여성원정대 모집 공고를 본 오 대장은 근무 중이던 서울시 교육청에 사표를 내고 원정대에 합류했다. 하지만 히말라야가 처음부터 그를 반겨준 것은 아니었다. 오 대장은 당시 히말라야에서 가장 높은 에베레스트(8848m)의 정상을 밟아보지 못했다.

등반대장의 하산 명령에 아쉽게 발걸음을 돌려야 했던 것. 당시의 아쉬움과 함께 이후 고산 등반의 매력에 빠져든 오 대장은 본격적으로 히말라야 정복의 꿈을 꾸기 시작했다. 하지만 원정 등반에는 상당한 비용이 들었다. 오 대장은 스파게티 음식점을 운영하거나 컴퓨터 학원 강사, 학습지 교사 등으로 일하며 원정 비용을 마련했다.

오 대장이 다시 히말라야를 찾은 것은 그로부터 4년 뒤였다. 1997년 7월 오 대장은 가셰르브룸Ⅱ(8035m)를 무산소로 등정하는데 성공했다. 히말라야 8000m 이상 고봉 등정자에 처음으로 이름을 올린 순간이었다. 오 대장은 한 인터뷰를 통해 “그때 너무 힘들어서 다시는 고산 등반을 안 하겠다고 마음먹었다”며 당시를 회상했다.

오 대장이 넘어온 산
히말라야가 허락한 14좌

하지만 오 대장의 도전은 이후에도 계속됐다. 2004년 5월 그는 에베레스트 등정에 성공했다. 11년 전 곁을 내어주지 않았던 에베레스트가 오 대장에게 한국 여성으로는 처음으로 단독 등정에 성공하는 영광을 안겨준 것이다. 하지만 손쉽게 얻은 영광은 아니었다. 산소가 떨어져 정신력으로 버티며 하산하다 캠프 텐트를 불과 10m 가량 남겨두고 쓰러졌던 것. 다행히 일본 원정대가 오 대장을 발견, 텐트로 데려가 보살펴 위험한 고비를 넘겼다.

생사를 넘나드는 위험한 상황은 2006년 시샤팡마(8027m) 등정 길에도 이어졌다. 등정 당시 난데없이 굴러온 얼음 덩어리에 맞아 갈비뼈가 부러지고 눈사태로 죽을 고비를 수없이 넘겨야 했다. 2007년 5월 초오유(8201ｍ) 등정에 성공한 그는 두 달 뒤 한국 여성으로는 처음으로 K2(8611ｍ)에 올랐다. 이후 자신감을 얻은 오 대장은 히말라야 14좌 완등 플랜을 위해 본격적으로 속도를 냈다. 오 대장이 ‘철의 여인’이라는 닉네임을 얻게 된 것도 이때부터다.

2008년부터는 한 해 무려 4개의 봉우리를 올랐다. 2008년 5월엔 마칼루(8463ｍ), 로체(8516ｍ), 7월엔 브로드피크(8047ｍ), 10월엔 마나슬루(8163ｍ)를 등정했다. 2009년에도 5월6일 칸첸중가(8586ｍ), 5월21일 다울라기리Ⅰ(8167ｍ), 7월10일 낭가파르밧(8125ｍ), 8월3일 가셔브롬Ⅰ(8068ｍ)를 잇따라 등정하는데 성공했다.

오 대장이 뛰어 설 벽
따가운 시선 곳곳에…

빠른 속도로 히말라야 고봉에 올라 여성 최초 히말라야 14좌 완등의 선두주자가 됐던 오 대장은 그 해 10월 마지막 고봉인 안나푸르나(8091ｍ)에 올랐지만 성공하지 못했다. 초속 40m의 강풍과 짙은 안개에 폭설까지 이어져 정상을 불과 600여m 남겨두고 돌아서야 했다. 이후 6개월간의 준비 끝에 재도전한 오 대장에게 ‘풍요의 여신’ 안나푸르나는 드디어 정상을 허락했다.

산악인 엄홍길 대장도 4명의 동료를 잃는 아픔 속에서 5번의 도전 끝에 성공했던 안나푸르나를 두 번의 도전 끝에 품안에 넣은 것이다. 하지만 히말라야 14좌 완등 성공으로 화려한 타이틀을 가지게 된 오 대장은 앞으로 넘어야 할 산이 더 남아있는 것으로 보인다. 그동안 그를 둘러싸고 있던 업계 일각의 논란들이 안나푸르나 등정 소식과 함께 다시금 수면 위로 부상하고 있는 탓이다.

오 대장은 2004년 에베레스트 원정 이후 ‘독한 X’라는 비난에 휩싸였던 바 있다. 오 대장이 에베레스트 정상을 향해 올라가던 중 동료 산악인 고 박무택 대장이 로프에 매달려 숨져 있는 것을 보고도 정상에 올랐다는 사실이 알려졌기 때문이다. 오 대장보다 며칠 앞서 정상에 올랐던 박 대장은 동료들과 정상 등정 후 하산하다 해발 8700m 부근에서 설맹(雪盲)이 와 조난, 끝내 목숨을 잃었다.
 
특히 함께 목숨을 잃은 백준호ㆍ박무택ㆍ장민 등 3명의 동료는 사고 당시 서로를 구조하려다 결국 자신의 생명까지 잃게 된 사연이 전해지면서 오 대장을 향한 반감은 더욱 커졌다. 오 대장은 “당시 상황은 모두 끝났었다”며 “어쩔 수 없었다”고 해명했지만 그의 동료애에 대한 비난은 한동안 계속됐다. 오 대장을 둘러싼 논란은 지난해 7월 고 고미영 대장이 낭가파르밧에서 실족해 사망했을 당시에도 불거졌다.

비정한 동료애·죽음 내몬 라이벌 경쟁 ‘꼬리표’
완등 논란 히말라야 칸첸중가 재등정 의지 관심

고 대장은 오 대장의 후배이자 ‘세계 여성 최초 히말라야 14좌 완등’의 타이틀을 놓고 경쟁하는 최고의 라이벌이었다. 이에 산악계 일각에선 고 대장의 죽음이 무리한 속도 경쟁으로 화를 만든 것이라며 오 대장을 향해 따가운 시선을 보냈다. 국내 대표 산악인 중 한 명인 허영호씨는 한 라디오방송에서 “등반은 음미하면서 해야 하는데 이것을 스포츠처럼 경쟁적으로 하다 보면 거기에 따른 무리라는 게 있다”며 “8000ｍ 고봉 3~4개를 1년 사이에 두고 등정하려고 하니까 이런 안타까운 사고로 이어지지 않았나 (생각한다)”고 밝혔다.

실제 고 대장은 숨질 당시 11개 봉우리에 올랐고, 오 대장은 12개 등정에 성공하며 14좌 완등을 두고 접전을 벌이고 있었다. 하지만 이러한 논란들보다 오 대장을 더욱 곤혹스럽게 하는 것은 지난해 5월 등정한 칸첸중가(8586m)의 미등정 논란이다. 지난해 말 국내 산악계에는 오 대장이 칸첸중가의 꼭대기, 즉 정상을 밟지 않았다는 의혹이 제기됐다.

오 대장이 칸첸중가에서 찍은 사진이 정상의 모습으로 확신하기 어렵고, 등정 시간도 짧다는 주장이 나오면서 논란은 확산됐다. 오 대장은 눈물의 기자회견까지 하며 억울함을 호소했지만 의문점은 여전히 남았다. 이런 가운데 히말라야 등정 기록을 책임지고 있는 미국 산악인 엘리자베스 홀리(86)가 오 대장의 캉첸중가 등정을 ‘논란인 상태(disputed)’로 변경하면서 미등정 논란은 세계적으로 확산됐다.

특히 최근 오 대장의 또 다른 경쟁자인 에두르네 파사반(36·스페인)이 이 문제를 적극적으로 항의하고 있어 오 대장을 곤혹스럽게 하고 있다. 오 대장의 입장에선 만약 캉첸중가 등정이 공식 기록으로 인정받지 못하고, 그 사이 경쟁자 파사반이 마지막 14봉 등정에 성공한다면 ‘세계 최초’의 타이틀이 물 건너 갈 수도 있게 된다.

이에 산악계 일각에선 오 대장이 캉첸중가 미등정에 대한 의혹을 불식시키기 위해서라도 조만간 캉첸중가를 재등정하겠다는 의지를 보여줄지에 관심을 집중하고 있다. 실제 과거 엄홍길 대장은 1993년 오른 시샤팡마 등정을 두고 시비에 휘말리자 2001년 재등정해 논란을 잠재운 바 있다.