이준석 개혁신당 의원의 지난 대선 당시 ‘젓가락 발언’ 후폭풍이 여전한 가운데, 그의 의원직 박탈을 요구하는 국민동의청원에 60만명이 넘는 시민이 참여했다(지난 3일 기준).

국회 전자 청원 홈페이지에 따르면, 이 의원의 의원직 제명에 관한 청원의 동의 수는 60만2889명을 기록했다. 해당 청원은 지난달 5일 게시된 지 불과 하루 만에 ‘30일 이내 5만명 이상 동의’ 요건을 충족시키며 국회 소위원회 회부만을 남겨두고 있다.

이준석 제명 논란은 지난 5월27일, 제21대 대통령선거 후보자 TV 토론에서 시작됐다. 당시 이준석 후보가 여성 신체에 대한 폭력을 묘사한 발언으로 논란을 일으켰다. 그 발언은 특정 후보의 가족을 검증한다는 명목 아래 진행됐지만, 표현의 수위와 방식이 많은 시청자에게 충격을 안겨주기에 충분했다.

이에 분노한 시민들은 국회 국민동의청원 누리집에 ‘이준석 의원의 의원직 제명에 관한 청원’을 게시했고, 단 하루 만에 국회 심사 요건을 충족했다. 이례적으로 빠른 확산이 시작된 것이다. 그렇다면 이제까지 겪었던 이준석이라는 젊은 정치인의 말과 행동을 따라가 보자.

“공정이라는 단어는 더 이상 공정하지 않다.” 이 의원이 국민의힘 대표 시절에 남겼던 이 말은 그의 정치 전체를 요약한다고 해도 과언이 아니다. 그는 누구보다 ‘공정’을 내세웠고, 누구보다 빠르게 젊은 남성층의 열광을 끌어낸 정치인이었다. 그리고 지금, 그는 정치권에서 ‘제명’이라는 극단적인 선택지 앞에 서 있다.

이준석이라는 정치인의 운명을 중심으로, 그가 상징했던 젠더 담론과 페미니즘과의 갈등, 그리고 포퓰리즘·여성 징병제·일베(일간베스트, 극우 성향의 온라인 커뮤니티)식 극우화까지 이어지는 우리 정치의 뿌리 깊은 균열을 천천히 짚어보자.

이준석은 2021년 국민의힘 역사상 최초의 30대 당 대표가 됐다. 젊은 정치인으로서, 그는 단순히 보수 정당의 이미지 세탁을 넘어서 전면적인 세대교체를 외쳤다. 공정, 실력주의, 그리고 디지털 정당화를 주장하며 기존 정치권과 다른 언어를 사용했다. 특히 이대남(20대 남성)의 분노를 정제된 언어로 풀어내며 정치적 상징으로 우뚝 섰다.

그가 가장 강하게 겨냥한 건 젠더 정책이었다. 여성 가산점, 여성 할당제, 양성 평등 교육 등 기존 정치가 당연히 추진해 온 정책들에 대해 “진짜 공정한가?”라며 질문을 던졌다. 그는 이 문제를 단순한 역차별 논쟁이 아닌, 정치적 재편의 기회로 삼고자 했다.

이준석은 그 밖에도 여러 방면에서 정치적 실험을 이어갔다. ‘청년 정치인 양성 시스템’ ‘비대위 혁신’ ‘공정 공천’ 등 제도 개편을 추진했지만, 당내 기득권층과의 마찰은 더욱 심화됐다. 그는 세대교체를 원했지만, 당내 구조는 여전히 고령 중심으로 굳어 있었던 탓이다.

특히 여성 징병제 발언은 큰 파장을 일으켰다. 그는 단순히 병역의 형평성을 강조하는 데 그치지 않고 “군 가산점 폐지 후 여성의 혜택만 늘었다”며 제도 전반을 비판했다. 이는 남성 청년층 사이에서 폭발적인 반응을 불러일으켰다. 하지만 동시에 페미니즘 진영과 진보 정치인들로부터는 “남녀 갈등 조장자”라는 비판도 거셌다.

이 같은 발언들은 포퓰리즘적이라는 비판을 피할 수 없었다. 실제로 그는 여론조사와 커뮤니티 반응을 민감하게 반영하며 정치 행보를 이어갔다. 그러나 그는 이를 ‘현실 정치’라고 반박했다. “정치는 불만을 흡수하는 기술이어야 한다”는 것이 그의 정치 철학이었다.

여성 징병제를 둘러싼 논의는 단순히 병역 의무만의 문제가 아니다. 사회 전반의 성 역할 재정의와 연결된다. 이준석은 이를 통해 ‘책임 없는 권리’에 대한 문제를 제기했고, 이는 많은 남성 유권자에게 큰 반향을 일으켰다. 하지만 그 반향은 동시에 깊은 분열도 불러왔다.

문제는 이런 노선이 내부 반발을 불러왔다는 점이다. 당내 중진 의원들과의 갈등, 당시 윤석열 대통령과의 긴장, 그리고 각종 막말 논란이 겹치며 이준석은 점점 고립되기 시작했다. 특히 성 상납 의혹과 증거인멸 교사 논란은 그의 정치적 생명줄을 위협했다.

윤리위원회의 중징계와 당의 제명 추진은 그의 정치 생애에 큰 타격을 입혔지만 그는 물러서지 않았다.

오히려 정치적 보복이라며 반격했고, 신당 창당 가능성까지 언급하며 정치권에 또 다른 긴장을 만들어 냈다. 그는 “공정의 이름으로 시작한 정치가 불공정하게 끝나고 있다”며 끝까지 자신의 정당성을 강조했다.

이 시기의 국민의힘은 내홍에 휘말려 있었다. 윤 대통령과의 갈등도 심화됐고, 당내 파벌 구조는 더 뚜렷해졌다. 이준석을 둘러싼 논쟁은 단순한 한 정치인의 문제가 아니라, 보수 진영 전체의 방향성과 정체성 문제로 번져갔다.

보수와 진보의 젠더 전략도 극명하게 갈렸다. 진보 진영은 성평등과 약자 보호를 전면에 내세우며 여성 정치의 확대를 도모했다. 반면 보수는 이대남의 반 페미니스트 정서를 전략적으로 끌어안았고, 이준석은 그 선봉장이었다. 이 때문에 정치가 갈등을 조장하고 있다는 비판도 끊이지 않았다.

한편, 20대 남성들은 정치권에서 실질적 영향력을 느끼기 어려운 계층이었다. 입시, 취업, 병역 등에서 불이익을 받는다고 느끼면서도 그들의 목소리는 대표되지 않았다. 이런 고립감은 커뮤니티 문화, 일베 등과 결합하여 급격한 극단화로 이어졌고, 이준석의 등장은 그들의 집단 감정을 정치화하는 계기가 됐다.

일부 20대 남자 지지층은 유튜브, ‘디시인사이드’ ‘클리앙’ 등 다양한 온라인 커뮤니티에서 세력을 넓혀가며, 이준석을 정치적 아이콘으로 떠받들었다. 그러나 이들 중 일부는 여성 혐오, 정치 혐오, 공공불신이라는 더 강한 감정으로 이동하며 ‘정치적 극우화’의 흐름에 올라타기도 했다.

이 같은 흐름은 단지 이대남에 국한되지 않았다. 중도층 내에서도 젠더 이슈에 대한 피로감, ‘정치의 젠더화’에 대한 거부감이 서서히 퍼지고 있다. 정치가 삶을 해결해 주기보다 갈등을 확대하고 있다는 인식은, 중도층의 탈정치화로 이어지는 주요 원인 중 하나였다.

선거 때만 되면 주요 정당은 ‘갈등 완화’를 구호로 내세우고 있지만, 실제로는 갈등의 본질을 직시하지 않고 있다는 비판이 많다. 젠더 갈등이 누적될수록, 단순한 정책이나 구호만으로는 회복할 수 없는 신뢰의 균열이 벌어질 수 있다.

앞으로 젠더 갈등은 총선, 대선 등에서도 계속 중요한 변수로 작용할 것이다. 단지 표 계산의 문제가 아니라, 한국 정치의 정체성과도 연결된 문제이기 때문이다. 이준석 이후의 정치권은 이 갈등을 외면하지 않고 정면으로 풀어낼 수 있을까?

이준석 제명 논란은 단순한 징계가 아니다. 그는 단지 정치인이 아니라, 지금 한국 정치가 직면한 젠더, 세대, 계층 갈등의 상징이다. 그를 향한 지지와 비판 모두, 결국은 우리 사회가 어디로 가고 있는지를 여실히 보여준다.

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