[일요시사 정치팀] 박형준 기자 = 개혁신당 이준석 의원은 발언 하나로 지지율 약 2~3%를 잃는 경험을 했다. 인터넷 커뮤니티의 키보드 배틀과 현실을 구분하지 못하면, 개혁신당은 내년 지방선거서 참패를 면하지 못할 위험이 있다.

개혁신당 이준석 의원은 지난 3일 진행된 제21대 대선서 291만7523표(약 8.34%)를 득표했다. 선거운동 비용 절반을 보전받을 수 있는 10% 이상 지지율이 나타난 여론조사 지표도 다수 있었던 것을 고려하면 아쉬운 성적표일 수밖에 없다.

발언의 여파

이 의원의 지지율은 지난달 27일 진행된 제21대 대선 정치 분야 TV 토론회를 기점으로 하락했다. 당시 이 의원은 민주노동당 권영국 대선후보를 상대로 이재명 대통령을 겨냥해 일명 ‘젓가락 발언’을 질문으로 던졌다.

이 대통령의 장남 이동호씨는 지난 2019년 포커 커뮤니티서 음담패설을 했고, 지난 2022년엔 정보통신망법상 음란 문언 전시 등 혐의가 적용돼 검찰로 송치됐다. 이 의원에겐 이 대통령과 더불어민주당(이하 민주당)·민주노동당의 친 페미니즘 성향의 이면을 지적하려는 의도가 있었을 것이다.

하지만 지나친 언급 때문에 지지율 상승세가 꺾였다.

‘젓가락 발언’으로 인해 이 의원과 개혁신당 지지층을 결집하는 효과는 거둘 수 있었다. 하지만 이 의원과 개혁신당은 신생 소규모 정당이라서 기반을 확장해야 하는 장기 과제가 있다. 따라서 대선서 국민 전반이 공감할 수 있는 비전을 제시해야 한다. 그런 관점서 볼 때, ‘젓가락 발언’은 지나치게 선을 넘었다.

‘젓가락 발언’을 비롯한 이 의원의 전반적인 발언 특징은 인터넷 커뮤니티의 특성을 이해해야 파악할 수 있다. 인터넷 커뮤니티와 포털 댓글 게시판에선 다양한 화제를 놓고 빠른 흐름의 격론이 이어진다. 아울러 디씨인사이드 등 대형 커뮤니티들이 인터넷에 안착하는 과정서 거친 언사가 예사로 이어지는 양상이 일반적으로 자리 잡았다.

이 의원의 발언 특징은 인터넷 커뮤니티서 하루에도 수없이 진행되는 키보드 배틀과 비슷하다. 키보드 배틀은 표현 수위 제한이 거의 없는 수준이다. 아울러 빠르게 상대방의 기선을 제압해야 한다. 따라서 키보드 배틀에선 ‘한 방’이 중요하다.

하지만 국민 대다수는 커뮤니티 활동과 무관하다. 그래서 정치인에겐 커뮤니티가 양날의 칼이다. 이들의 화력은 인터넷에선 큰 의미를 갖지만, 현실의 투표에까지 연결되는지 여부에 유의미한 결과가 확인되지 않았다.

“선거는 키보드 배틀 아니다”
큰 변화 없으면 지선도 뻔해

불특정 다수의 국민이 매일 드나드는 대형 포털 사이트의 뉴스 댓글 게시판도 현실과의 연결 가능성은 제한적이다. 이 의원은 키보드 배틀과 대다수 유권자의 차이를 미처 검토하지 못했던 것으로 보인다. 키보드 배틀에 익숙하지 않은 유권자들에겐 ‘젓가락 발언’이 충격적으로 느껴지거나 거부감으로 연결됐을 가능성이 있다.

이 의원에겐 대선 종료 직후 곧바로 숙제가 주어졌다. 민주당 등은 지난달 28일 이 의원에 대한 징계안을 제출했다. 이 의원 특유의 강한 발언이 이 대통령과 가족을 직접 겨냥했기 때문에, 민주당으로선 그냥 넘어가기 어려워졌다.

민주당 김민석 수석최고위원은 지난달 29일 자신의 페이스북서 의원직 제명까지 언급했다. 하지만 헌정사상 의원직 제명이 진행됐던 사례는 지난 1979년 신민당 김영삼 총재 이후론 없다. 제명은 함부로 추진하면 역풍이 불어 이 의원의 대권주자 위상이 더욱 단단하게 굳어질 수 있다는 위험 부담이 있다.

게다가 이 의원이 ‘젓가락 발언’을 한 이면엔 민주당과 30대 이하 세대 남성 간 이어진 오랜 불화가 있다. 따라서 힘으로 밀어붙여 이 의원을 제명하면, 이 의원을 그들의 맹주로 인정하는 대관식이 될 수도 있다.

민주당과 이 의원은 근본적으로 세대·성별 간 대리전을 이어간 지 오래다. 민주당은 젊은 여성과 40대 이상 중·장년 남성을 기반으로 삼고 있고, 이 의원은 30대 이하 젊은 남성의 지지를 얻고 있다. 이 의원은 대선서도 20대 남성으로부터 37.2%를 득표해 후보 중 가장 많은 표를 얻었다.

여야를 통틀어 동년배 의원 중 이 의원과 같은 지명도와 지지세를 얻고 있는 정치인은 아무도 없다.

게다가 8.34%라는 수치 자체도 무시하기 어렵다. 바른정당 대선후보로 제19대 대선에 출마했던 국민의힘 유승민 전 의원은 220만여표(6.76%)를 득표했고, 진보 정당의 맹주로서 제19대 대선에 출마했던 정의당 심상정 전 의원도 201만여표(6.17%)를 득표했다.

평생 따라다닐 ‘젓가락’
대선 종료…남은 숙제는?

창당 후 2년도 안 된 원내 3석 규모 소규모 정당 대선후보로선 상당한 선전을 했다고 볼 수 있다. 개혁신당은 지난 2024년 총선 비례대표 선거서 3.61%를 득표해 2석을 확보했다. 불과 1년 만에 당세를 2배로 확장한 결과라고 할 수 있다.

따라서 개혁신당은 내년 지방선거까지 곳곳에 진지 구축을 시도할 것으로 예상된다. 개혁신당은 지난해 총선 직전 창당돼 불과 2년도 되지 않아 총선과 대선을 치렀다. 예상 못한 상황이 이어지면서 통상의 흐름과 달리 진지를 구축할 시간이 없어 기동전부터 치렀다.

개혁신당으로선 양당 중심 지역 구도가 강고한 우리 정치 흐름 속에서 진지를 구축해야 오랜 생존을 담보할 수 있다. 기동전보다 더 힘들고 오래 걸리는 것이 진지 구축이다.

대선은 총력전이기 때문에 8.34%라는 득표도 정치적 의미를 가질 수 있다. 하지만 소선거구제로 진행되는 총선서는 큰 의미를 갖기 어렵다. 또 지방선거는 광역자치단체장부터 기초의회 의원까지 모두 선출하는 특성상 중대선거구제와 극단적인 소선거구제가 결합한 것 같은 양상으로 진행된다.

이번 특표율 8.34%는 지방선거서 흐름이 부정적으로 전개되면, 기초의회 의원 당선자 1명도 배출 못하는 결과로 이어질 위험이 있다.

개혁신당으로선 민주당과의 기존 불화를 지방선거 동력으로 삼아 진지 구축에 나설 가능성이 있다. 이 대통령의 지지율이 하락하면, 국민의힘이 그 흐름을 탈 가능성이 커서 국민의힘에 대한 견제도 함께 진행해야 한다. 이 의원이 지난 2일 마지막 유세를 대구서 진행한 것엔 국민의힘의 대안이 될 자신과 개혁신당을 강조하려는 취지가 있었다.

교정 필요성

다만 이 의원은 발언 하나로 지지율 2~3%를 잃는 경험을 했다. 선거서 이런 흐름이 이어진 사례는 한두 번이 아니다. 지난 2004년엔 열린우리당 정동영 당시 당의장이 총선을 앞두고 노인 비하 발언을 해서 열린우리당의 상승세가 일부 꺾였던 사례도 있다.

이 의원이 키보드 배틀 방식의 언행을 조금이라도 교정하지 못하거나, 의미 있는 변화와 성찰로 연결하지 못한다면, 지역사회의 각종 이권과 맞물려 보수적으로 진행되는 지방선거서 참패를 면하지 못할 수도 있다. 따라서 무엇보다 중요한 것은 이 의원 자신의 성찰과 변화일 것이다.

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