여의도가 ‘충청연대론’으로 술렁이고 있다. 한나라당과 자유선진당의 연대론은 심대평 총리설과 함께 급속도로 확산됐으나 이회창 선진당 총재가 이를 일축하고 나오면서 수그러들었다. 하지만 연대론에 펄쩍 뛰었던 이회창 총재의 발언이 다시 한 번 ‘충청연대론’에 불을 지폈다. 이 총재는 “정책 목표나 정치상황에서 연대, 공조한다고 하면 (선진당 출신이) 총리고 장관이고 하는 것은 좋다”는 말로 연대론을 연상케 했다.

이 총재의 발언 후 한나라당은 물론 민주당 등 야권도 발언의 진위 여부에 촉각을 곤두세우고 있다. 연대가 성사될 경우 정계 개편은 물론, 10월 재보선과 내년 지방선거, 차기 대권에 이르기까지 파장이 막대하기 때문이다. “선진당 사람에 대해 청와대에서 누구를 총리로 기용한다, 인물을 기용한다 말하는 것은 당에 대한 기본도리가 아니다. 연대 공조없이 한두 사람 빼가는 식은 유쾌하지 않다”는 이 총재의 발언도 뒤집어 보면 ‘정책적 공조를 바탕에 둔 탄탄한 연대’를 떠올린다는 것.

파장이 확산되자 선진당은 “원론적 차원의 언급”이라며 사태 수습에 나섰다. 그러나 충청연대론을 향한 시선은 쉽게 가라앉지 않을 것으로 보인다. 여당은 지지율 회복 등을 위해 보수대결집과 충청권 기반에 대한 필요성을 절감하고 있으며 선진당도 전국정당화 등 입지 구축을 위해서는 외부와의 공조가 필요하다는 인식이 팽배해있다는 이유에서다. 정치권 한 관계자는 “차기 대권주자인 박근혜 전 대표에 대한 압박과 이재오 전 의원의 복귀에도 ‘충청연대론’은 역할을 할 수 있다”면서 “두 당 모두 필요성을 인식하고 있는데다 이 총재가 ‘의중’을 밝힌 만큼 차츰 수순을 밟아나가지 않겠느냐”고 반문했다.