이재오 3월초 귀국 앞둔 시점 MB 두 측근 긴급 방중
측근 중국 방문 금지, “괜한 오해받을 수 있는데…”
지난 8~9일 이틀간에 걸쳐 한나라당 정두언·정태근 의원이 이재오 전 의원을 만나기 위해 베이징행 비행기를 탄 사실이 뒤늦게 알려져 비상한 관심이 쏠리고 있다. 특히 정두언 의원은 중국행 비행기를 타기 전인 지난 6일 1시간40분간 이명박 대통령과 독대한 것으로 밝혀져 더 큰 궁금증을 낳고 있다. 이로 인해 정치권 일각에서는 정 의원이 이 대통령의 ‘밀지’를 이 전 의원에게 전달했을 것이라는 추측이 난무하고 있다. 이른바 ‘이재오 대북밀사설’이 그것이다. 3월초 귀국을 앞둔 상황에서 이 전 의원이 중국에 계속 머무르고 있다는 점만으로도 충분히 짐작이 간다는 것. 특히 금강산 관광사업·남북 이산가족 상봉·개성공단사업 등이 교착상태에 빠진 가운데 최근 미사일 발사 준비와 인민무력부 개편 등 한반도 위기상황을 고조시키고 있는 북한을 달랠 적임자로 이 전 의원을 택했을 것이라는 관측이다. 이 전 의원이 북경대학에서 남북관계에 대한 연구주제를 채택한 것 등도 이 같은 추론을 하는 데 톡톡히 한몫하고 있다. 그 전모를 추적했다.
한 언론보도에 따르면 지난 6일 정두언 의원은 청와대에 들어가 이명박 대통령과 독대했다. 당초 30분으로 예정됐던 면담시간은 1시간40분으로 길어진 것으로 알려졌다. 청와대에서 돌아온 정 의원은 이틀 후 중국 항공기를 이용, 출국했고 사흘 후인 9일 아침 베이징의 한 호텔 식당에서 이재오 전 의원과 2시간 동안 밀담을 나눴다. 여기에는 이 대통령의 서울시장 시절 정무부시장을 지낸 정태근 의원도 동행했다. 이런 까닭에 이 자리에서 ‘이재오 역할론’ 등에 대한 논의가 이뤄지지 않았겠느냐는 관측이 나돌고 있다.
정두언·정태근 중국행
“이재오 만나고 왔다”
이에 대해 정태근 의원 측은 “정두언 의원과 함께 이재오 전 의원을 만난 것은 사실이다. 또 정두언 의원이 청와대에서 이 대통령과 독대했다는 내용은 금시초문이다. 경제위기론 등에 대한 얘기가 오갔다는 언론보도는 형식적인 얘기에 불과하다. 이 전 의원과 밀담을 하려면 다른 곳에서 하지 왜 공개된 장소에서 했겠는가”라며 “(이재오 대북밀사설에 대해) 처음 듣는 얘기고 소설에 불과하다”고 확대해석을 경계했다.
그는 또 “이 전 의원에게 부담을 주지 않기 위해 전화통화도 하지 않았다”고 세간의 관측을 극구 부인했다.
정두언 의원 측은 “대북 밀사설은 처음 듣는 얘기이고, 언론보도에 나와 있는 내용이 전부”라고 밝혔다.
이처럼 양측 모두 ‘이재오 대북밀사설’에 대해서는 “사실무근”이라고 거듭 강조하면서도 특별한(?) 얘기가 오갔을 것이라는 추측에 대해서는 사뭇 민감한 반응을 보이고 있다. 다분히 이명박 정부 집권 2년차 구상 등에 대해 의논했을 뿐이라는 것.
그러나 정치권 일각에서는 한 가지 의혹이 제기되고 있다. 한나라당 한 관계자에 따르면 이 전 의원은 자신의 측근인 공성진 최고위원, 진수희 의원과 수시로 ‘핫라인’을 가동하고 있다고 한다. 이 때문에 국내정치 상황을 설명하기 위해 굳이 귀국을 앞두고 베이징행 비행기를 탔을 가능성은 희박하지 않느냐는 것이다. 측근들을 통해 얼마든지 국내 정치상황을 보고받고 향후 행보를 취할 수 있다는 이유에서다. 이 전 의원은 최근 언론사 기자들과 만난 자리에서 “귀국시기를 3월초로 못박아놓은 언론 때문에 일정이 분주하다”며 사실상 3월초 귀국을 시사했다.
상황이 이렇다 보니 정두언·정태근·이재오 3자간의 회동을 놓고 갖가지 해석이 난무하고 있다. 3월초 귀국이 확정된 시점에서 대북문제가 아닌 다른 문제를 가지고 이들이 굳이 베이징까지 가서 이 전 의원을 만날 이유가 뭐가 있겠느냐는 것이다.
이 전 의원이 현재 머물고 있는 곳이 다름아닌 중국이라는 점도 ‘대북밀사설’에 더욱 무게를 실어주는 대목이다. 중국과 북한의 오랜 역학관계를 놓고 볼 때 현 정부의 실세인 이 전 의원이 ‘모종의 역할‘을 수행하기 좋은 곳이라는 점 때문이다. 밀사자격만 부여받는다면 중국의 최고위층과도 언제든 얼마든지 만날 수 있고, 그들을 통해 북한을 설득할 수 있다는 이유에서다.
실제로 정치권 안팎에서 나돌고 있는 ‘이재오 대북밀사설’은 아직 ‘소설에 불과하다’고 단정짓기에는 이른 것으로 보인다. 이 전 의원이 중국에서 보여주었던 행보도 현재 나도는 관측에 힘을 싣는다. 무엇보다 이 전 의원의 발언내용에서 찾아볼 수 있다.
이 전 의원은 자신을 찾아오려는 인사들에게 “조금 더 있으면 귀국하는데 뭐하러 오느냐”며 “연구차 중국을 찾은 건데 괜한 오해를 받을 수 있으니 오지 말라”고 말한 것으로 알려져 측근들의 중국 방문에 손사래를 쳤다는 후문이다. 이 전 의원의 이 같은 태도에도 불구하고 대통령의 측근인 두 의원이 중국을 방문했다는 점에서 얼마든지 ‘이재오 대북밀사설’이 가능하다는 얘기다.
역대 대통령들은 대북특사나 밀사를 보낼 때 절대적으로 신임을 받는 인물을 지명한 바 있다. 따라서 이 대통령의 최측근인 이 전 의원이 대북밀사 임무를 맡는다 해도 별 무리가 없다는 게 정치권의 중론이다. 국내정치에 개입할 경우 친박계와의 전쟁이 불가피하다는 점에서 국내정치보다는 이 대통령의 국정 보좌에 주력할 것이라는 관측이 나돌고 있는 만큼 ‘대북밀사’로 활용할 수도 있다는 것이다.
역대 대북특사 ‘측근’ 중심
李, 동북아 평화공동체 구상
또 이 전 의원은 중국 베이징에서 ‘동북아에서 통일한국의 위상’을 주제로 한 존스홉킨스 대학과 베이징대학의 공동 연구에 참여하고 있다. 이 일환으로 그는 중국 동북3성과 북한과의 국경지대 등을 답사하기도 했다. 이 같은 정황상 이 전 의원이 ‘대북밀사’로 활용되는 것이 아니냐는 의혹이 짙어질 수밖에 없다는 게 일각의 중론이다. 최근 북한의 긴박한 움직임이 이 대통령을 초조하게 만들었을 가능성에도 무게가 실리고 있는 것. 현정부가 10년 동안 이어져온 ‘햇볕정책’의 기조를 무시하는 바람에 남북관계가 경색되고 한반도에서 긴장과 위기감이 고조되고 있다는 지탄을 받고 있기 때문이다.
특히 북한은 최근 서해북방한계선(NLL)에 대해 일방적 폐기를 선언하는가 하면, 미사일 발사 준비와 신임 인민무력부장을 실전경험이 있는 인사로 임명하는 등 강경한 입장을 보이고 있다. 게다가 과거 서해상 도발이 꽃게철인 6월에 발생한 점 등을 감안하면 얼마든지 또 다시 도발을 감행할 수 있다는 점이 이 대통령의 마음을 움직이지 않았겠느냐는 분석도 뒤따르고 있다.
실제로 현재 남북간 긴장관계로 인해 가뜩이나 위기에 처한 경제에도 적잖은 영향을 미치고 있는 현실이다. 한반도에서의 긴장감이 고조되면 될수록 불안심리가 가중되고 해외자본의 이탈현상이 심화될 수 있다는 점에서 이 대통령으로선 남북관계 개선 외엔 선택의 여지가 없다는 분석이다. 이로 인해 정부 내에서도 공식적인 대북특사를 검토하고 있다는 얘기가 나돌던 차였다.
특히 지난 1·19개각에서 통일부 장관으로 임명된 현인택 내정자는 남북경색이 계속될 경우 돌파구 마련을 위해 ‘대북특사’를 활용할 수 있다고 시사한 바 있다. 또 원세훈 국가정보원장도 지난 10일 인사청문회에서 금강산 관광과 개성공단의 지속적인 추진 필요성을 언급하며 “대북특사 파견을 전향적으로 검토하겠다”고 언급했다.
이 전 의원 역시 이와 비슷한 발언을 해 주목을 받고 있다. 이 전 의원은 지난 11일 베이징에서 현지 특파원들과 간담회에서 “중국횡단철도·시베리아횡단철도 노선들은 모두 서울~평양간만 안 되고 다른 나라간은 이미 다 되어 있다. 나라 사이의 철도, 고속도로는 다 돼 있기 때문에 정치적으로 합의해서 연결만 하면 된다. 이런 큰 프로그램은 동북아 평화번영공동체 구상 속에서 남북문제를 해결해야 한다”며 “그냥 북한에게 나오라고 할 것이 아니라 끝까지 대화를 해야 한다. 우리가 한 번도 대화를 포기한 적은 없지 않느냐”고 말했다.
이 같은 상황을 종합해 볼 때 이명박 정부가 대북관계 모색을 위해 이 전 의원을 활용할 가능성이 충분하다는 게 일각의 중론이다. 또 이명박 정부의 집권 2년차 구상의 일환으로 경색된 남북관계를 해소하기 위해선 어떤 방식으로든 ‘탈출구’를 모색해야 한다는 국민적 여론이 분분한 것도 사실이다.
이명박 정부 탈출구 모색
경제 살리려면 남북관계부터?
한편, 이 전 의원을 만나고 돌아온 정태근 의원이 지난 13일 국회 대정부질문에서 정부의 자세 전환을 보여주는 징표로 ‘잃어버린 10년’, ‘좌파정부 10년’이라는 낙인찍기를 이제 거두어들일 것을 제안한 것도 눈여겨볼 만한 대목이다. 이는 남북관계의 전향적인 발전을 놓고 북측과 지금이라도 협상테이블을 열어야 한다는 것으로도 해석되고 있기 때문이다.
본인들의 극구 부인에도 불구하고 여전히 풀리지 않는 ‘이재오 대북 밀사설’은 당사자인 이 전 의원이 귀국하는 3월초쯤이면 어느 정도 윤곽이 드러날 것으로 보여 그의 귀국에 관심이 쏠리고 있다.
