[일요시사 연예팀] 함상범 기자 = “그때 당시 내가 초짜니까(몰랐는데), 거기 있던 아가씨들, 새끼 마담, 대마도 다 알았던 것 같다. 나는 그냥 놀랐다. 왜냐하면 그 때 당시 <무한도전>이 나와서…”

가로세로연구소(이하 가세연)가 MBC 김태호 PD를 향해 무책임한 폭로를 이어갔다. 얼굴도 이름도 공개하지 않은 누군가의 입을 통해 <무한도전>을 거론했다. 가세연의 세 유튜버는 바른 생활 이미지인데 충격적이다” “연예인의 이중성을 알아야 한다” “이런 연예인들이 어떻게 방송서 포장되는지 알아야 한다” 등의 말을 덧붙였다.

충격에 또 충격

이 표현은 누가 들어도 수 십년째 바른 생활 이미지로 국민 MC의 평가를 받고 있는 유재석을 겨냥한 발언이다. 유재석의 이름은 실시간 검색어에 올랐고 대중은 혼란에 빠졌다. 그리고 유재석은 MBC <놀면 뭐하니?> 기자간담회를 통해 자신을 향한 구설이 사실이 아니라는 것을 요목조목 거론했다.

가세연의 천박함은 유재석의 발언 이후에 드러났다. 지난 19일, 다시 라이브 방송을 시작한 가세연은 증거도 없는 폭로로 인해 유재석과 대중에 혼란을 야기했음에도 반성의 태도는 없었다. 흔한 사죄의 말도 없었다.

오히려 “우리는 유재석이라고 거론한 적 없다”며 책임을 회피했다. 그리고는 유재석 기자회견은 김태호 PD가 급히 마련한 것이라며 새로운 의혹을 제기했다. 그마저도 앞뒤가 맞지 않는다.

극비로 진행된 이 기자회견은 약 2주 전부터 <놀면 뭐하니?> 홍보와 유산슬의 화제성 몰이를 위해 기획됐다. 그리고 하루 전인 17일 오후 12시쯤 메일을 통해 각 매체 기자들에게 공지했다.

가세연은 김 PD가 탈세의혹이 부각될까 두려워 <놀면 뭐하니?> 기자회견을 열었다고 주장했다. MBC 기자 출신 유튜버는 최승호 MBC 사장과 김태호 PD간의 비자금 커넥션이 있다고 주장했다. 물론 이 유튜버가 발언을 입증하기 위해 내놓은 증거는 없다.

국내 최고의 인기프로그램이었던 <무한도전>을 김 PD가 자기 손으로 놓게 된 배경은 그깟 ‘비자금’이 아니다. 진짜 이유는 콘텐츠의 질적 하락이다. 당시 <무한도전>은 방송의 질이 떨어질 수밖에 없는 상황이 겹쳐 있었다. 인기 프로그램인 <무한도전>은 약 100분에 가까운 시간을 일주일 내로 방영해야 했다.

가세연 측의 탈세의혹 주장 근거 부족
김 <무도> 퇴장 콘텐츠 질적 하락 우려

100분에 해당하는 분량을 찍고 편집하는 과정을 일주일 내에 특별하고 새롭게 만들기란 쉬운 일이 아니다. 아울러 <무한도전> 내에서 김 PD와 손발을 맞추고 있던 신입 PD들은 연차가 쌓이면서 새로운 프로그램을 론칭하거나 혹은 인력 이동을 겪거나 타사로 이직했다. 새로운 PD들을 가르치고 알려주는 데는 시간이 필요했고, 그 사이의 공백은 재미의 하락으로 귀결됐다.

그런 상황서 김 PD는 회사에 “시간을 줄여달라” “종영 후 시즌2를 하게 해달라” 등의 다양한 요구를 MBC 사장이 바뀔 때마다 면담을 통해을 전달하곤 했다. 막대한 광고수익을 거둬들이고 있었던 이 프로그램을 종영하기란 운영진 입장서도 쉬운 결정은 아니었다. 종영이 성사되기 직전 MBC가 파업을 하면서 종영은 또 뒤로 미뤄졌다.

그러다 보니 김 PD를 비롯한 스태프진은 전반적으로 지쳐 갔고, 이 역시도 질적 하락으로 이어졌다. 종영을 앞두고 H.O.T 콘서트를 진행하면서 비교적 아름다운 이별을 했지만, 모든 편이 레전드로 평가받는 과거에 비해서는 아쉬운 대목이 분명히 남는다.

2018년 5월 쉬고 있는 기간 동안 우연히 만나게 된 김태호 PD에게 “<무한도전>이 좋은 프로그램인 건 맞지만 종영 직전에는 정말 재미없었다. <무한도전>의 시그니쳐인 자막도 예전 같지 않았다. 이상했다. 왜 그렇게 된 것인가”라는 질문을 던질 기회가 있었다.

“그런 이유로 <무한도전>을 그만두고 싶었다. 프로그램을 책임지는 PD인데 ‘종편’(최종 편집본)을 보지 못하고 방영하게 됐다. 중간 중간만 보고 방송에 넘겼다. 모니터링할 때 몰랐던 방송을 봤고 모니터링을 아예 못할 때도 있었다. 몇 개월을 그렇게 했다. 질적인 하락이 있을 수밖에 없었다”며 “손발을 맞추던 후배들이 <진짜 사나이>를 비롯해 다른 프로그램으로 넘어갔다. 그러면 새로 가르쳐야 하는데 그러다 보면 어쩔 수 없이 퀄리티도 떨어진다. 물리적으로 100분을 감당하기 어려웠다. 그런 방송을 내 이름으로 하고 싶지 않았다.”

이게 김 PD의 진짜 이유다. 재미와 감동, 새로움과 특별함을 추구하는 그에게 <무한도전>은 이미 ‘달리는 호랑이 등에 탄 것’과 다름없었다. <무한도전>의 틀을 깨고 더 착실히 준비해서 더 완벽하고 더 재밌는 프로그램을 만들고 싶은 김 PD의 개인적인 욕망으로 인해 <무한도전>이 막을 내린 것이다.

563주 웃음 전달

<무한도전> 종영 당시 많은 사람들은 오랜 벗을 잃은 것처럼 안타까워했다. 563주가 넘는 기간 동안 대중에게 웃음을 전달하며 밝은 사회를 만드는 데 일조한 프로그램이 <무한도전>이고, 그 중심에 김 PD와 유재석이 있었다. 당사자의 입장을 조금도 고려하지 않고 무책임하게 폭로나 저지르는 천박한 가세연과는 결이 다르다. 가세연은 ‘세치 혀’를 놀리는 것을 멈추고 자신들의 치부를 돌아보는 것이 조금은 현명한 행동이지 않을까 생각해본다.