“매운 국물 한 그릇이면 하루를 버틴다.” 불황기에 더 강해지는 것은 위로의 음식이다. 길거리에서 자라난 떡볶이는 배달 인프라와 SNS, 1인 가구의 일상 속으로 들어오며 하나의 ‘산업’으로 체급을 키웠다. 거시 흐름도 우호적이다. 정부 집계에서 2024년 K-푸드 플러스(가공식품·신선농산물+농산업) 수출액이 약 130억달러로 역대 최고치를 경신했고, 2025년 상반기엔 쌀 가공식품 수출이 또 한 번 최고치를 갈아치웠다. ‘떡·떡볶이’류에 대한 해외 관심과 수요가 분명해졌다는 뜻이다.
국내 플랫폼 환경도 변화가 시작됐다. 주요 배달앱이 1만원 이하 소액 주문의 중개수수료를 면제하고 1만~1만5000원 구간 수수료를 낮추는 방향으로 ‘상생안’을 발표했다. 현장의 체감은 상권·구간별로 엇갈리겠지만, 적어도 소형·배달형 포맷에선 원가 방어의 숨통이 트일 여지가 생겼다.
숨통 트여
떡볶이 프랜차이즈는 이제 ‘가격·토핑’ 경쟁을 넘어, 각자의 ‘맛 세계관’과 운영 포맷으로 팬덤을 만든다. 신전떡볶이는 대구에서 출발한 장수 브랜드로 양념 HACCP을 전면에 내세우며 위생·표준화를 강조한다.
공식 소개에 따르면 2025년 현재 해외 가맹점 수는 약 20개로 북미·호주 등에서 점진적으로 거점을 넓히는 중이다. 동대문엽기떡볶이(엽떡)는 자극적인 매운맛의 ‘하드코어’가 정체성. 기본 메뉴 가격 1만4000원을 장기간 동결하며 메시지로 ‘가성비 체감’을 각인했다. 공식 메뉴판에서도 1만4000원 가격을 확인할 수 있다.
두끼는 ‘무한 리필 즉석 뷔페’라는 경험을 수출한 브랜드. 보도 기준 국내 약 240개, 해외 9개국 180개 매장을 운영 중이라는 스케일이 강점이다. 가족·외국인 고객에게 특히 강하다. 청년다방은 즉석·카페형 포맷의 대표 주자. ‘35㎝ 롱떡’과 통오징어 튀김, 불향 차돌 등 ‘보이는 토핑’이 시그니처다. 공식 페이지·브랜드 필름에서 35㎝ 롱떡을 전면화했다.
배달·포장 특화형은 작은 평수·높은 회전으로 원가 민감도를 낮춘다. 로제 신드롬을 타고 성장한 배달 전문 ‘배떡’은 배달 채널 친화적 설계로 알려져 있다. 포장·픽업 혜택을 섞어 플랫폼 의존도를 분산하면 봄·장마·여름철 수요 출렁임을 흡수하기 쉽다.
맵기 스페셜리티형은 ‘맵찔·맵고수’ 레벨을 단계화해 재방문을 만든다. 엽떡은 배달 포맷과 매운맛 서사를 결합해 전국 단위 팬층을 확보했다. 동일 상권 내 스타일이 겹치는 경쟁 브랜드가 많으니, 메뉴·사이드·세트의 세계관을 촘촘히 설계해야 한다.
체류형(즉석/카페형)은 대학가·역세권·몰 상권에서 ‘경험’을 팔아 객단가를 만든다. 청년다방의 35㎝ 롱떡·비주얼 토핑은 사진이 곧 마케팅이 되는 전형 사례다. 낮엔 런치, 오후엔 간식, 밤엔 술안주로 3부 운영이 가능하다. 뷔페/체험형은 두끼처럼 ‘셀프 조합의 재미’로 가족·관광객 수요를 흡수한다. 면적이 커져 고정비가 부담이므로 주중·비피크 시간대 활성화 장치를 꼭 넣어야 한다.
해외 관광객이 많은 상권에선 ‘경험의 언어’로 소구하는 편이 효율적이다.
복합 카테고리형(떡+치킨/피자) 걸작떡볶이치킨은 떡볶이에 치킨·피자를 얹어 야식·주말 매출 비중을 키운다. 조리 라인 중첩에 따른 복잡도를 ‘공용 소스·공장 직배송’ 체계로 낮춘 것이 특징이다. 가성비·간편 조리형 우리할매떡볶이·신참떡볶이·달떡볶이는 원팩·분말·간편조리에 초점을 맞춘다.
초보 창업자에게 문턱이 낮고, 배달·포장 친화적이다. 신참은 3가지 맛(신참·달참·순참) 구성이 직관적이며, 달떡은 ‘5분 내 준비’ 등 빠른 회전 메시지를 강조한다. 매운 국물·배달 최적화형(니치) 응급실국물떡볶이는 강한 국물 캐릭터와 배달 친화 콘셉트로 알려져 있다. 상표·운영 정보는 공식 사이트·가맹 채널에서 확인할 수 있다.
포화의 벽을 기회로…수출 최고치
‘K-소울푸드’ 국내 플랫폼도 변화
떡볶이 창업은 ‘겉보기에 쉬운 창업’의 함정을 주의해야 한다. 첫째, 과열 경쟁과 상권 중복이다. 김밥·치킨 등 이종 카테고리도 떡볶이를 서브로 붙이며 상권 간 중복이 심화됐다. 레드오션일수록 ‘포맷×상권’의 정합성이 성패를 가른다. 둘째, 정보공개서·데이터 검증. 가맹 계약 전엔 공정위 가맹사업거래 사이트에서 최신 정보공개서를 열람하고, 폐점률·평균 매출·필수 품목·로열티 구조를 확인해야 한다.
현장에선 시간대별 배달 건수, 좌석 회전, 리뷰·재방문율을 직접 체크하자. 셋째, 비용의 사각지대. 권리금·인테리어 변경, 배달비·포장재, 광고·상단 노출비까지 모두 손익표에 넣어라. 앞서 언급한 수수료 완화가 있더라도 상위 구간 수수료·배달비 체계 부담은 남는다. 소액 주문·픽업 유도, 멤버십 스탬프, ‘국물 추가·양 많음’ 같은 감성 옵션으로 주문당 이익을 방어하는 지혜가 필요하다.
해외 진출은 세 가지 길이 있다. 경험 수출형(두끼)은 ‘한국식 패밀리 레스토랑’처럼 포지셔닝해 셀프 조합의 재미를 판다. 9개국 180개 매장 규모는 협상력과 물류 안정성을 높이는 자산이다. 핵심 소스는 본국 표준으로, 신선·부피 큰 원재료는 현지 조달로 혼합하면 품질과 원가를 동시에 잡을 수 있다.
오리지널리티형(신전)은 ‘한국의 그 맛’을 지키며 점진적으로 북미·아시아 거점을 늘린다. 위생·표준화 스토리텔링을 해외 채널에서도 일관되게 유지하는 것이 신뢰의 핵심이다. 메뉴 다변화형(죠스)은 미국 등에서 떡볶이에 김밥·그릴 메뉴를 결합해 ‘K-분식 종합’을 제시한다. 라스베이거스 등 현지 배달 앱 메뉴판을 보면 초심자도 접근하기 쉬운 구성을 택해 저변을 넓힌다.
해외 체크리스트는 상표·레시피 IP 보호, 마스터 프랜차이즈 계약의 로열티·감사권·교육·품질조항 명문화, 핵심 소스 본국 공급 원칙, 메뉴는 ‘핵심 60% 동일·현지 40% 변주’, SNS 퍼포먼스를 고려한 ‘보이는 시그니처(롱떡·퍼포먼스 조리·셀프 바)’ 설계가 효과적이다.
떡볶이는 향후 K-푸드의 상승세와 로제 이후 ‘풍미형(버터·갈릭·크림)’·퓨전 계열 확장으로 계속될 가능성이 크다. 쌀 가공식품 수출의 고성장은 떡·떡볶이 카테고리의 글로벌 파급력을 뒷받침한다. 내수에서는 멤버십·자체 앱·픽업 강화로 수수료 리스크를 상쇄하는 디지털 전환이 가속화될 것이다.
맛의 세계관
떡볶이는 더 이상 값싼 간식이 아니라, ‘맛의 세계관’과 ‘운영의 정교함’이 만드는 생활 카테고리다. 불황에도 끄떡없는 업종은 없다. 그러나 고객이 힘든 날에도 떠올리는 따뜻한 한 그릇, 일관된 품질, 빠르고 친절한 응답, 그리고 과장 없는 숫자에서 신뢰는 시작된다. 오늘의 결심이 내일의 단골을 만든다. ‘우리 동네 첫 번째 한 그릇’을 목표로, 표준화된 맛과 투명한 운영, 그리고 상생의 철학을 갖춘 브랜드·점주가 더 많이 탄생하길 바란다.
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