[일요시사 경제2팀] 박효선 기자 = ‘눈높이 학습’의 대교. 올해도 저조한 성적표를 내놨다. 아이들은 줄어들고, 학습지 시장은 치열해지면서 성장동력은 꺼졌다. 3년째다. 이런 상황에 강영중 대교 회장은 끊임없이 자사주를 매입하고 있다. 강 회장은 왜 자사주를 꾸준하게 사는 것일까. 회사 측은 “성장을 확신하기 때문”이라고 했지만 업계는 그 성장성에 의문을 표하고 있다. 대교에서 적극 추진하고 있는 신사업들은 부진을 면치 못하고 있기 때문이다.

대교의 성적표는 올해도 엉망이다. 올해 1·2분기에 이어 3분기에도 매출과 영업이익이 감소한 것으로 나타났다. 금융감독원 공시에 따르면 대교의 3분기 매출은 2026억원으로 지난해 동기 대비 5% 떨어졌다. 영업이익률은 더 심각했다. 영업이익은 87억원으로 전년 동기 119억원보다 26.5%나 감소했다. 사교육 시장이 역성장 기조로 돌아서면서 대교의 실적이 부진을 면치 못하는 모습이다. 신성장동력으로 밀고 있는 사업들은 지지부진한 상태다.

3년 연속 악화

우선 지난 2006년 대교의 지주사인 대교홀딩스와 강원도가 공동 출자해 만든 강원심층수는 적자의 늪에서 벗어나지 못하고 있다. 강원심층수의 지분 62.21%를 갖고 있는 대교홀딩스는 해양심층수 ‘천년동안’을 출시한 이후 매년 30억원 이상의 손실만 내고 있다. 지난해에도 35억원의 적자를 기록했다. 

해외사업 확대도 대교가 중요하게 여기는 성장동력이지만 성과는 크지 않다. 미국에서 교육사업을 담당하고 있는 대교 아메리카 역시 마찬가지다. 대교 아메리카는 적자 규모가 2010년 6억원에서 지난해 69억원으로 11배 증가했다. 올해 상반기에는 19억원의 적자를 냈다.

대교는 지난 1991년 8월 미국 현지법인 대교아메리카를 설립한 이후 현재까지 세계 20여개국에 진출해 있다. 하지만 해외사업은 대교에 힘을 보태지 못하고 있다. 대교의 해외교육사업은 2012년 30억원, 2013년 60억원의 적자를 본 데 이어 올해 상반기에도 22억원의 영업손실을 냈다. 해외사업의 순손실은 모기업인 대교가 고스란히 떠안게 된다.
 

이런 가운데 강영중 회장은 엇갈리는 행보를 보이고 있다. 틈만 나면 자사주를 사들이고 있다. 지난해에는 110여차례 이상 자사주를 매입했다. 강 회장은 업계에서 자사주를 사랑하는 회장으로 유명하다. 2004년 대교가 상장하면서다.

자사주 매입이 저가 매수의 기회여부인지에 대해서는 시각이 갈린다. 강 회장은 지난 21일 장내매수를 통해 2000주의 자사주를 추가 취득했다. 이번뿐만이 아니다. 10월 한 달동안만 수차례 대교 자사주를 매입했다. 지속적으로 자사주를 매입해 지난해 말 4.21%였던 보유지분을 4.84%까지 끌어올렸다.

학습지 저조한 성적…다른 사업들도 ‘악’
틈만 나면 주식 매입 “도대체 왜?” 의문

회장들이 자사주를 매입하는 이유는 흔히 자신의 경영권을 지키기 위해서다. 낮아진 주식의 가치를 높이기 위해서 혹은 상장 유지 조건을 갖추려는 의도에서 자사주 플레이를 강행하곤 한다. 하지만 대교의 경우는 조금 다른 모양새다.

대교의 최대주주는 지분 54.51%를 보유하고 있는 대교홀딩스다. 강 회장은 대교홀딩스의 지분 82%를 갖고 있다. 대교홀딩스는 강 회장의 개인회사나 마찬가지다. 지배구조는 탄탄한 모습이다. 따라서 단순히 주가를 높이기 위한 자사주 매입으로 보기는 어렵다. 강 회장의 자사주 매입은 주가의 흐름과도 상관없어 보이기 때문이다.

일각에서는 예전만큼 사업부문에서 수익을 내지 못하자 대표적인 고배당주로 꼽히는 대교의 배당수익을 노린 것 아니냐는 시각이 나오고 있다. 대교는 지난 7월 분기배당으로 보통주와 우선주 1주당 각각 100원씩의 현금을 지급하기로 결정했다. 강 회장은 504만480주를 보유하고 있다. 이에 따라 5억4050여만원의 배당금을 받게 된다.
 

하지만 대교는 미래비전에 대한 믿음 때문이라며 확대해석을 경계했다. 그만큼 자신이 있었기에 자사주를 매입하고 있다는 주장이다. 대교 관계자는 “경영권 방어가 아닌 그만큼 비전에 대한 자신감이 있었기 때문”이라며 “배당금을 많이 받겠다는 생각 때문이라면 문화재단과 교육학원에 우선주를 기부하지 않았을 것”이라고 잘라 말했다.

신사업 부진에 대해 이 관계자는 “아직까진 투자단계이고, 특히 현지화전략과 러닝센터를 중심으로 사업을 진행하다보니 초기 투자비용이 많이 들어갔다”며 “교육은 한국에서 침체기라고 하지만, 리스크가 적은 업종이고 그만큼 투자가치가 높다고 볼 수 있다”고 주장했다. 이어 “생수의 경우 해양심층수라는 특장점이 있기 때문에 차별화 포인트가 있는 만큼 기존 생수시장과 다르다”라고 설명했다.

하지만 업계에서는 성장성에 의문을 표하는 시각이 높아지고 있다. 적극 추진하고 있는 해외 사업과 해양심층수 사업은 물론, 기타 사업도 부진을 면치 못하고 있기 때문이다. 대부분의 교육업체들처럼 특별한 성장 모멘텀을 찾기 어렵다는 점도 한계로 인식되고 있다. 저출산에 따라 학생 수가 감소하고 공교육 강화 정책으로 인한 사교육시장의 불황은 대교의 실적에도 악영향을 미치고 있다.

자신 있어서?

4분기에도 뚜렷한 반등의 기회를 잡지 못한다면 대교는 지난 2011년 이후 3년 연속 역성장의 부진에 빠지게 된다. 강 회장의 회사에 대한 믿음이 실적과 주가 상승으로 이어지기를 투자자들은 기다리고 있다.

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