‘안타 제조기’ 서건창의 돌풍이 예사롭지 않다. 연일 신기록 행진을 기록하고 있다. 서건창은 최근 역대 단일 시즌 최다안타 2위에 오르더니 1994년 이종범(전 해태 타이거즈)이 기록한 단일 시즌 최다기록을 넘어섰다. 이승엽과 이병규까지 뛰어 넘으면서 거침없는 질주를 이어가고 있다.

 

서건창의 나이는 25세다. 비교적 어린 나이지만 미래 넥센의 주장감이라는 얘기가 벌써부터 나오고 있다. 실력도 실력이지만 늘 솔선수범하며 리더가 될 만한 성품을 보여주고 있다는 것이다. 서건창은 2012년 넥센에서 신인왕에 오르고 중심타자가 될 때까지 긴 무명 시절을 이겨냈다.

 

서건창은 어린 나이에 아버지를 여의고 힘든 시절을 보냈다. 어려운 환경이었지만 자신을 야구에만 전념할 수 있도록 지극정성을 다해 뒷바라지 해준 어머니의 모습을 보면서 이를 꽉 물고 절박한 마음으로 야구를 했다. 서건창의 눈빛은 언제나 빛났다.

 

이러한 그의 열정이 주변에 전달됐고 당시 넥센 2군 코치였던 박흥식 코치(현 롯데 타격코치)의 눈에 띄어 신고선수 테스트에서 합격할 수 있었다. 이때부터 험난한 여정이 시작됐다. 신고선수 입단, 1년 만의 방출, 경찰야구단 불합격, 현역 군입대, 다시 신고선수 입단 등 고통의 시간이 지속됐다. 그러나 서건창은 불굴의 의지로 자신을 더욱 더 단단하게 단련시켰다. 결국 2012년 신인왕을 받았고 ‘독기’를 인정받았다. 성공할 수밖에 없는 무언가가 있었다는 것이다.

 

지난해 서건창은 2년생 징크스를 겪기도 했다. 오른 발가락 부상도 있었지만 핑계 대지 않고, 오직 야구에 몰입해 캠프를 보냈다. 어떻게 하면 더 좋은 타격이 나올까 끊임없이 고민했고, 결과적으로 자신만의 독득한 타격폼을 완성할 수 있었다. 서건창은 왜소한 체격에도 870g 배트를 사용했는데 2015시즌부터는 이 무게를 890g까지 올릴 계획이다. 890g의 배트는 4번타자 박병호가 쓰는 배트의 중량과 똑같다.

 

서건창 이전에 이전에 광주일고 최대 안타 신기록을 가지고 있던 선수는 고교 선배 이종범이었다. 기록은 기아전에서 만들어졌는데 상대팀 기아 선동열 감독과 소속팀 넥센 히어로즈 염경엽 감독 역시 모두 광주일고 출신이다. 서건창에게 안타를 얻어맞은 상대투수 김병현 또한 광주일고가 낳은 스타 출신이며 기록이 만들어진 구장은 그의 고향의 홈구장이다. 광주일고와의 묘한 인연이 있다. 올 시즌 서건창과 시즌 최우수 선수(MVP) 타이틀을 놓고 경합을 벌이고 있는 라이벌 강정호까지도 광주일고 출신이다.

 

광주일고는 전통적인 야구 명문으로 명성이 자자하다. 한국 프로야구 최초로 일본 무대로 진출한 투수 선동열과 타자 이종범을 비롯해 서재응, 김병현, 최희섭 등을 줄줄이 메이저리그에 진출시켰다. 서건창이 선배들과 다른점이 있다면 ‘무명의 반란’을 일으켰다는 점이다.

 

이종범은 프로에 입단할 때부터 거물로 평가받았다. 이 같은 평가를 증명하듯 그는 신인시절부터 펄펄 날며 한국시리즈에서 팀을 우승시킴과 동시에 MVP까지 받았다. 타율-장타력-도루 능력 등을 고루 갖춘 전천후 유격수였기에 ‘천재’라는 공식 별명을 사용한 유일한 인물이다.

 

반면 서건창은 2008년 LG 신고선수로 들어가 한 번 타석에 서서 삼진을 당한 것이 1군 경력의 전부였다. 고교 선배 이종범과는 또 다른 과정을 거치며 전설의 뒤를 따르고 있는 것이다. 서건창이 정규리그 MVP까지 받게 된다면 이종범 이후 키스톤 포지션(유격수-2루수)에서 최우수선수에 등극하는 두 번째 선수가 된다. 역대 정규리그 MVP의 경우 타자들은 이종범을 제외하고는 모두 거포형 선수들이 가져갔다. 이종범이 그랬던 것처럼 한국시리즈에서 맹활약하며 팀을 우승으로 올려놓을 경우, 또 다른 전설을 쓰게 된다.

 

노력형 천재 서건창의 별칭은 안타와는 거리가 먼 ‘서교수’다. NC의 안경 쓴 내야수 노진혁이 ‘노검사’로 불리는 것과 달리 서건창의 외모는 딱히 교수답지 않음에도 서건창이 교수라 불리는 이유는 한 인터넷 커뮤니티의 댓글 때문이다. 서건창은 2012시즌 신인왕에 올랐지만 지난 시즌 부상과 함께 86경기만 뛰며 타율 2할6푼6리로 성적이 그리 좋지는 않았다.

서건창의 별명은 ‘서멍창’ 등으로 다소 부정적인 이미지였다. 그러나 올 시즌 초 서건창이 좋은 타격을 보이기 시작하자 각종 인터넷 커뮤니티에 ‘서건창이 왜 이렇게 잘하냐’는 글이 올라왔다. 그리고 한 이용자가 ‘서건창이 네 친구냐, 선생님이라고 불러라’라는 댓글을 달았다.

 

이 댓글은 이상하리만큼 큰 호응을 받았고, 다들 ‘선생님’이 맞다고 맞장구를 쳤다. 서건창의 성적이 계속 상승하자 ‘선생님이 뭐냐, 교수님이라고 불러라’라는 식으로 별명이 승진을 거듭했다. 결국 서건창은 이렇게 ‘서교수’가 됐다. 서건창의 ‘서’를 따서 ‘프로페 서’라고 부르기도 한다.

 

안타왕이 된 이후엔 더욱 승승장구해 유럽축구 스티븐 제라드를 두고 ‘스티븐 더 풋볼 제라드’라고 하는 것처럼 최근에는 ‘서 더 베이스볼 건창’이라고 부르기도 한다. 이처럼 별명이 승진한 것은 서건창만이 아니다. 박병호는 2012시즌 처음 홈런왕이 됐을 때만 해도 건장한 체구에다 영화 <어벤저스>의 영향으로 ‘헐크’라 불렸으나 3년 연속 홈런왕에 오르자 최근에는 ‘신’으로 상승했다. ‘갓병호’라는 별명과 함께 ‘파괴의 신’으로 불린다.ㄹ

 

서건창은 독특한 플레이 스타일을 구사한다. 일반적으로 훈련을 통해 후천적으로 우투좌타가 된 선수는 태생적으로 타구의 비거리가 나오기 힘든 편이다. 따라서 많은 우투좌타 타자들은 정교함을 앞세운 레벨스윙과 밀어치기 타법을 주로 가져가는 편이다.

 

그러나 서건창은 레벨스윙과 당겨치기 타법을 주로 사용하는 편이다. 그래서 변화구에는 상대적으로 대처하기 쉬우나 1, 2루 간을 좁히는 가르시아 쉬프트에는 취약한 편이다. 2012시즌에는 홈런을 1개만 기록했을 정도로 장타력은 좋지 않았지만, 파워히터인 가르시아처럼 타구가 거의 우익수 방면으로 치우쳐져 있고 1, 2루 땅볼 범타율이 상당히 높다.

 

과거 어깨부상의 여파로 강견은 아니지만, 빠른 발을 이용한 넓은 좌우 수비폭과 수비전환능력을 살려 좋은 평가를 받고 있다. 2012시즌에는 정규타석을 채운 2루수 중 최소 실책(7개)를 기록했다. 그러나 전후 수비폭은 그렇게 넓은 편은 아니어서 2012시즌에는 머리 위쪽으로 넘어가는 타구를 잘 처리하지 못하는 모습을 보여주기도 했다. 광주일고 시절부터 키스톤 콤비를 이뤘던 강정호도 13시즌부터 리그 정상급 유격수 수비를 보여주고 있어서, 넥센 히어로즈의 키스톤 콤비만큼은 여러 구단 중 정평이 나 있다.

 

서건창은 넥센 히어로즈 입단 이후 염경엽 주루코치의 지도를 통해 주루실력을 향상시켰다. 또한 타구판단과 베이스를 돌 때의 가속이 좋은 편이라, 한 베이스를 더 진루하는 능력이 뛰어나다는 평가를 받는다. 부족한 장타력을 주루능력으로 커버하는 셈이다. 그래서 2012시즌에는 3루타 10개로 1위를 기록하기도 했다. 다만 2012∼2013 시즌에는 테이블세터의 강점을 보이지 못했다.

 

올해 들어서는 타격이 만개했다는 평이 주를 이룬다. 기존에도 뛰어났던 도루는 물론, 타율, 출루율, 장타율에서 어마어마한 성적을 보여주고 있다. 1번타자가 이정도면 리그폭격급이라는 말이 나올 정도다. 타격폼도 날이 갈수록 군더더기 없이 간결하다. 배트 스피드가 빨라지면서 장타가 늘어나고 있다. 서건창은 배트 위치를 귀에서 가슴으로 내림으로서 투수 공을 기다리는 시간에 불필요한 힘을 없애고 긴장감을 줄인다고 알려져 있다.

 

지난 8월에는 두산 베어스의 정수빈이 서건창의 폼을 따라하며 생애 첫 만루홈런을 날리기도 했다. 서건창의 도플갱어가 정수빈이라는 말까지 나왔다. 독특한 서건창의 타격폼을 두고 염경엽 감독은 “국내에서 누구보다 공을 가까이에 놓고 치는 타자라고 보면 된다”라며 “완벽한 타격폼”이라고 높게 평가한 바 있다. 이렇게 좋은 평가를 받을 수 있었던 건 그의 피나는 노력 덕분이었다. 서건창은 올 시즌을 앞두고 웨이트트레이닝으로 체력을 길러 달라진 타격폼을 들고 나왔다.

 

서건창은 광주일고 시절에 주목받는 유망주였다. 중학교 때까지는 유격수였으나 어깨 부상으로 인해 2루수로 전향했다. 1년 후배인 허경민에게 밀리기도 했다. 고교 시절의 평가는 공, 수, 주를 두루 갖춘 ‘야구를 알고 하는 선수’로 알려졌다. 1학년이던 2005년, 팀이 우승한 황금사자기에서 2번 타순에 출장하며 당시 1학년 타자 중에서 유일하게 두각을 드러냈다.

 

이때 테이블세터를 맡기도 했다. 2학년 때는 부상으로 거의 출장하지 못했으나 3학년 때는 주로 3번 타순에 출장했다. 이후 서건창은 비교적 괜찮은 평가를 받았다. 지명 가능성이 점쳐지기도 했다. 그러나 2008년 드래프트에서 미지명되면서 좌절을 맛봤다. 야구선수치고는 작은 신장과 부상이 있었던 몸 상태 때문이라는 시각이 많았다.

 

 

이후 서건창이 대학교에 진학할 것이라고 예상하는 사람들이 많았지만 서건창은 LG트윈스에 신고선수로 입단해 프로선수 생활을 시작했다. 어려운 집안 형편 때문에 애초부터 대학진학은 생각도 하지 못했던 것이다. 당시 고려대학교 감독이었던 양승호 감독이 스카우트를 위해 노력했지만 서건창은 바로 프로로 뛰어들었다. 그러나 2008년 단 한 경기에 나온 후, 어깨 부상으로 방출당하고 현역으로 입대하면서 프로선수로서의 생활에서 멀어졌다.

 

이후 경찰청야구단에 지원했지만 실패하고 2009년, 광주 31사단 일반병 현역으로 입대했다. 무사히 군복무를 마쳤다. 2011년 9월, 광주일고 김선섭 감독의 추천으로 넥센 히어로즈의 테스트에 응시했다. 당시 김선섭 감독은 서건창을 광주일고 타격코치로 영입하려고 했지만, 서건창은 프로에 대한 열망이 있었다. 결국 김선섭 감독은 NC다이노스의 트라이아웃에 응시할 생각을 했던 서건창을 넥센 히어로즈에 우선 추천했다고 전해진다.

 

서건창을 테스트해 발탁한 사람은 당시 2군 감독이었던 현 롯데코치 박흥식으로 그는 서건창에 대해 “아직 기량은 부족하나 절심함이 묻어 있다”고 평가하며 구단에 서건창의 영입을 추천했다. 당시 박흥식 2군 감독이 구단 프런트에 “딱 2000만 더 쓰자(신고선수의 연봉이 2000만원이니까)”고 하면서 신고선수로 그를 영입했다. 서건창은 훈련에서부터 상당히 주목을 받았고 연습경기에서 4할을 치면서 주목받더니 2012년 1월에 정식 선수로 등록됐다.

 

우여곡절 끝에 정식 선수로 등록됐지만, 넥센 히어로즈에는 주전 2루수인 김민성이 있었다. 그가 1군 무대에 오를 수 있을지에 대한 의문이 많았다. 다소 회의적인 시각이 그를 둘러싸고 있었다. 그러나 불행 중 다행으로 시즌 시작 전 김민성이 부상을 당하면서 서건창은 빠르게 출전 기회를 얻을 수 있었다. 2012년 시험경기에서는 장기영을 대신해 1번 타순에 기용되기도 했다. 이후 빠른 발과 안정적인 작전수행 능력을 인정받아 개막전에서부터 선발 라인업에 기용되면서 5월 이후부터는 수비 뿐 아니라 타격에서도 눈부신 활약을 펼치며 넥센 히어로즈의 중심으로 우뚝 섰다.

 

이후로도 서건창은 꾸준히 기대 이상의 활약을 보여줬다. 도루 부문 2위(39도루)에 오르면서 2012년 신인상을 수상했다. 팬들이 유력후보로 꼽혔던 안치홍을 제치고 2루수 부분 골든글러브에 뽑히기도 했다. 1경기만 뛰고 소리 소문 없이 사라질 뻔했던 선수가 일약 넥센 히어로즈의 신데렐라가 되어 2012년 최고 스타가 된 것이다. 2013년에는 수비 도중 새끼발가락 부상으로 인해 86경기 출전에 그쳤다. 재활에 전념해 다시 복귀했고 무리하지 않으면서 팀의 포스트시즌 진출에 큰 힘을 보탰다.

 

2014년 시즌 초반에는 다른 타자들이 폭발하는 와중에 홀로 저조하여 안 좋은 평가를 듣기도 했지만 현재 서건창은 역대급 시즌을 보내고 있다. 정근우의 2루수 시즌 최다안타, 최다득점 기록을 경신했고, 롯데 자이언츠의 코치 이종운의 시즌 최다 3루타 기록을 경신했다. 1994년 이종범이 기록한 196안타 기록을 20년 만에 경신하기도 했다. 새로운 신화가 기록되고 있는 것이다. 

 

서건창은 기존의 넓은 수비범위에 강습타구 처리능력을 향상해 리그 최고수준의 수비능력을 보여주고 있다. 장타력이 개선되면서도 주력이 떨어지지 않아 여전히 리그 최고수준의 주자로 활약하며 팀의 창단 최초 2연속 포스트시즌 진출에 매우 큰 기여를 했다. 이러한 성적에도 불구하고 멀티 포지션 수비가 불가능하고 군필이라는 이유로 인천아시안게임 국가대표 2루수 후보로 거론됐다가 탈락의 쓴맛을 보기도 했지만 지금 서건창은 전설의 고지를 넘고 빠르게 비상 중이다.

 

<khlee@ilyosisa.co.kr>