[일요시사 취재2팀] 박정원 기자 = 최악의 가뭄으로 특별재난사태까지 선포된 강릉에서 김홍규 시장이 소속 공무원들에게 온라인 댓글 작성을 지시했다는 의혹이 제기돼 논란이 일고 있다.

최근 이재명 대통령의 가뭄 대책 점검 현장에서 제대로 된 답변을 내놓지 못해 질책을 받은 데 이어, 이번에는 ‘여론조작’ 의혹까지 불거지며 시민 불신이 커지고 있는 모양새다.

시민단체 강릉시민행동은 지난 10일 “김홍규 강릉시장이 지난달 29일 여성 공무원 60여명과 가진 긴급 회의에서 ‘가뭄 및 물 부족 관련 잘못된 정보와 비판이 시민들을 자극한다’며 ‘직원들이 적극적으로 대응해야 한다’고 지시했다”고 주장했다.

이들은 “특히 인터넷 게시판과 지역 맘카페에 글을 올리고 댓글을 달아 사실을 바로잡으라고 주문했다”고 설명했다.

해당 시기는 극한 가뭄으로 수도 계량기를 잠그는 본격적인 제한 급수가 시행되면서 시의 가뭄 준비 미흡 등에 대한 비난이 여론이 한창 들끓을 때였다.

실제로 일부 온라인 커뮤니티에는 시를 옹호하는 댓글이 확인됐으며, 강릉시 내부망에는 지난달 30일 ‘김홍규 시장님을 칭찬합니다’라는 제목의 글과 100여개의 칭찬 댓글이 올라와 ‘관변 여론전’이라는 의혹도 제기됐다.

강릉시민행동은 “재난 상황에서 시장의 비판 여론을 관리하려 공무원까지 동원했다는 점에서 명백한 여론조작”이라고 지적했다.

이번 댓글 지시 논란에 대해 강릉시는 “가뭄 관련 주요 현항과 대응 상황을 직원들에게 정확히 공유하고, 직원들이 현장에서 시민들을 만날 때 올바른 정보를 설명해드릴 수 있도록 하기 위한 자리였다”며 “이는 오봉저수지 방류 등 왜곡된 정보와 유언비어로 인한 불필요한 불안을 해소하고, 시민들이 실제 가뭄 대응 상황을 정확히 이해하실 수 있도록 하기 위한 조치”라고 해명했다.

그러면서 “일부에서 제기한 ‘시장이 직원들에게 댓글 작성을 지시했다’는 주장은 전혀 사실이 아니다. 강릉시장은 어떤 경우에도 그런 지시를 한 적이 없으며, 시민들의 자유로운 의견 활동에 개입하거나 특정한 방향으로 유도하지 않았다”고 반박했다.

앞서 김 시장은 불과 며칠 전에도 미숙한 대응으로 여론의 뭇매를 맞은 바 있다. 지난달 31일 강릉 재난안전상황실에서 열린 가뭄 대책 회의에서 이 대통령이 원수(原水) 확보 비용을 거듭 질의했지만, 김 시장은 어물쩡 명확한 설명을 내놓지 못했다.

특히 당시 오봉저수지 시찰 현장에서는 “9월에 비가 올 거라 굳게 믿고 있다”고 말해 이 대통령으로부터 “하늘만 믿고 있으면 안 된다. (비가) 안 올 경우, 사람 목숨을 갖고 실험할 수 없다”는 질책을 받는 모습이 공개되면서 비난 여론이 쏟아졌던 바 있다.

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