[일요시사 취재팀] 박정원 기자 = 통일교의 정치권 금품 지원 의혹과 관련해 ‘선(先) 경찰 수사’ 원칙을 고수해오던 더불어민주당이 22일 야권의 ‘통일교 특검’ 요구를 전격 수용했다.

압도적인 특검 찬성 여론 속에서 기존 입장을 고집할 경우 민심의 역풍을 맞을 수 있다는 우려와 함께, 대통령실의 강력한 진상규명 의지가 맞물린 결과로 풀이된다.

정청래 민주당 대표는 이날 오전 국회 최고위원회의에서 “통일교 특검은 (종합 특검 취지와 달라) 불가하다고 말한 바 있지만, 못 받을 것도 없다고 생각한다”며 입장을 급선회했다.

정 대표는 “국민의힘 연루자 모두를 포함해 진실을 명명백백하게 밝히는 것도 좋다”면서 “민심도 그런 만큼 모든 의혹의 실체를 끝까지 밝혀내겠다”고 강조했다.

이는 지난 15일 비공개로 열린 사전 최고위원회의에서 “국민의힘의 통일교 특검 주장은 절대 수용 불가하며 일고의 가치도 없다”던 기존 입장을 일주일 만에 뒤집은 것이다.

특히 내년 지방선거 부산시장 유력 주자인 전재수 전 해양수산부 장관이 통일교 금품수수 의혹으로 낙마하는 등 파장이 일었지만, 그간 민주당은 야권의 특검 요구를 ‘정치적 물타기’로 규정하며 경찰 수사 우선 원칙을 고수해 왔다.

당 지도부의 이 같은 태세 전환은 최근 여론조사 결과가 결정적이었던 것으로 보인다. 한국갤럽 조사 결과 특검 도입 찬성 여론이 62%에 달했고, 민주당 지지층 내에서도 67%가 찬성하는 등 ‘특검 거부’ 명분이 약해졌다는 판단에서다.

해당 조사는 지난 16~18일 전국 만 18세 이상 1001명을 대상으로 무작위 추출된 무선전화 가상번호를 이용한 전화 면접 방식으로 진행됐다. 표본오차는 95% 신뢰수준에 ±3.1%p, 응답률은 10.8%다(자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조).

아울러 당내에선 ‘내란 청산’을 위한 종합 특검은 추진하면서 통일교 특검만 거부할 경우, 야권으로부터 ‘내로남불’이라는 공세를 자초할 수 있다는 우려도 작용한 것으로 전해졌다.

이날 김병기 원내대표 역시 “민주당이 뭐라도 있어 특검을 회피하는 줄 알고 국민의힘이 앞장서 특검을 주장하는데, 우리의 인내를 회피로 착각한 것 같다”며 “여야 정치인 누구도 예외 없이 모두 포함해 특검하자”고 제안했다.

특히 김 원내대표는 단순 금품수수 의혹을 넘어 지난 대선 당시 통일교의 정치 개입 및 정교유착 의혹까지 수사 범위에 포함할 것을 역제안하며 맞불을 놨다. 수세적 방어에서 공세적 전환을 꾀한 셈이다.

민주당의 입장 선회 배경에는 이재명 대통령의 의중도 반영된 것으로 관측된다. 대통령실 고위 관계자는 이날 “이 대통령은 지위고하를 막론하고 엄정하게 수사하라고 지시한 바 있다”며 “국회의 판단을 존중하며, 취지에 부합하는 특검이라면 문제될 것이 없다”고 밝혔다.

박수현 수석대변인 또한 기자들과 만나 “대통령 말씀에 따라 대통령실과 지속해서 공유하고 조율했다”고 설명해 당정 간 사전 교감이 있었음을 시사했다.

일각에선 여당이 자체 조사를 통해 소속 의원들의 소명에 자신감을 얻은 점도 배경으로 꼽는다. 경찰 수사를 받고 있는 전 전 장관 등의 혐의가 압수수색 등에서도 뚜렷하게 입증되지 않았다는 점이 ‘정면 돌파’를 선택한 동력이 됐다는 분석이다.

국민의힘과 개혁신당은 민주당의 특검 수용에 환영의 뜻을 밝히면서도 경계심을 늦추지 않았다.

송언석 국민의힘 원내대표는 의원총회에서 “민주당이 권력을 쥐고 있다고 해서 자기들 입맛에 맞는 특검을 하겠다고 나선다면, 사실상 야당 탄압용 특검이 될 것”이라며 “국민이 용납하지 않을 것”이라고 경고했다.

박성훈 수석대변인도 “여당 지지층조차 60% 넘게 특검에 찬성하는 상황에서 민주당이 더 이상 거부할 수 없었을 뿐”이라며 “지극히 당연한 결정”이라고 평가절하했다.

개혁신당 역시 환영 입장을 내놓으면서도 “원안 훼손은 안 된다”고 못 박았다.

이준석 개혁신당 대표는 “이번에 통과시켜야 할 특검은 원안 그대로여야 한다”며 “민주당 부패 정치인도 수사 대상이 돼야 하며, 지연 전술을 통한 물타기용 특검은 받아들일 수 없다”고 강조했다.

김병기 민주당 원내대표의 제안을 송언석 국민의힘 원내대표가 수락함에 따라 양당 원내대표는 이날 오후 4시 국회에서 만나 구체적인 특검법 협의에 들어간다.

하지만 실제 합의까지는 적잖은 진통이 예상된다.

국민의힘과 개혁신당은 대법원이나 법원행정처 등 제3자 추천 방식을 고수하는 반면, 민주당은 수사 대상을 대선 개입 의혹까지 광범위하게 확대하자고 주장하고 있어 ‘특검 후보 추천권’과 ‘수사 범위’를 놓고 치열한 샅바싸움이 이어질 전망이다.

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