최근 무상급식 중단 선언으로 학부모들의 공분을 샀던 홍준표 경남도지사가 미국 출장 첫날부터 골프를 쳤던 것으로 알려져 다시 논란의 중심에 섰다.
다수의 매체들에 따르면, 홍준표 경남도지사는 지난 20일(현지시각) 미국 남부 캘리포니아에 거주중인 교민들과 함께 골프를 쳤다. 매체들은 현지에 거주중인 한 교민이 이날 오후, 홍 지사가 부인 등 일행과 함께 골프를 마치고 들어오는 모습을 목격해 이를 제보했다고 보도했다.
문제는 "돈이 없다"는 이유로 경남도의 무상급식 중단 선언 직후 미국 출장길 첫날부터 골프를 쳤다는 것.
이 사실이 알려지자 비판 여론이 들끓고 있다. 홍 지사는 지난 19일, '서민자녀교육비 지원 조례안' 처리 때 본회의에 참석하지 않고 미국 출장길에 올라 비난을 받기도 했다. 그랬던 그가 공식 출장 다음날에 바로 교민들과 골프를 쳤다는 사실이 알려지면서 경남도 학무보들의 가슴에 비수를 꼽았기 때문이다.
이번 미국 방문이 개인 일정이 아닌 공무의 성격이었던 점, 출국 전 무상급식 논란을 불러 일으켰던 점 등을 감안할 때 '출장 첫날 골프'는 상당히 부적절한 처신이다.
경남도 측은 이날 해명자료를 통해 "통상자문관과 동반인과 함께 골프를 쳤으며 비공식적인 비즈니스 일정이었다"고 해명했다.
도 측에 따르면, 이날 비용은 회원할인과 트와일라잇 할인을 적용받아 400불(1인당 95불)을 홍 지사가 현금으로 지불했다.
이날 홍 지사는 과연 홀가분한 마음으로 골프를 즐길 수 있었을까? 28만명에 달하는 경남도 초중고 학생들의 밥그릇을 빼앗은 홍 지사가 맘 편히 골프를 쳤다고 생각하기는 어렵다. 하지만, 공식 일정 첫날부터 '논란거리'를 굳이 만들어야 했는지에 대해서는 의문이 생길 수밖에 없다.
무엇보다 당일 홍 지사의 일정은 캘리포니아에 위치한 미해병 1사단 방문이 예정돼 있었던 것으로 알려졌다.
어바인에서 해당 부대가 위치한 펜들턴까지는 약 140km 거리로 자동차로도 한 시간 이상을 달려야 하는 거리다. 해병대 방문에서 그는 니콜슨 사단장과 환담 및 낙동강전투, 한국전쟁기념비를 둘러본 후 참전 예비역들을 격려하는 게 공식 일정이었던 것으로 전해졌다.
홍 지사의 골프 사실이 보도되자 기다렸다는 듯 야당도 비판 목소리를 높였다. 새정치민주연합 김성수 대변인은 "학교에 공부하러 가지 밥 먹으러 가냐느고 말했던 홍 지사가 미국에 일하러 가야지, 골프치러 갔느냐"며 날을 세웠다.
김 대변인은 "보도가 사실일 경우, 홍 지사는 경남도민에게 사과하고 도의적인 책임을 져야 할 것"이라고도 주장했다. 물론, 사실이 아닐 경우에 대한 워딩은 한 마디도 찾아볼 수 없었다.
심상정 정의당 원내대표도 23일 "감사원이 이 사실을 검증 및 확인하고 공무원 복무규정에 저촉되는 상황이 있는지 철저히 조사해야 한다"고 거들었다.
'골프 논란'에 대한 경남도 측의 대응도 아쉽기는 매한가지다.
도 관계자는 "홍 지사가 골프를 쳤는지 사실 관계를 확인해 줄 수 없다"고 했다. 시차로 인해 홍 지사의 일정을 바로 확인할 수 없다는 이유에서였다. 어바인과 한국 간의 시차는 16시간이다. 시간적으로 홍 지사의 골프 보도 시점의 어바인은 대략 오후 4시~8시대다.
도 측에서 수장의 일정을 인지하고 있지 못하는 점도 이해할 수 없는 부분이지만, 시차로 인한 이유로 홍 지사와 연락이 닿지 않는다는 관계자의 말도 쉽게 납득이 가질 않는다.
홍 지사는 지난 19일부터 오는 28일까지 미국 서부 등의 일정으로 출장중에 있다.
