[일요시사=경제1팀] 34%, 약 3명 중 1명. 평균수명까지 생존할 경우 암에 걸릴 확률이다. 현재 한국의 전체 암환자는 약 70만명. 암 환자 100만명 시대도 멀지 않았다. 한국인의 사망원인 중 암은 단연 1위다. 암과의 전쟁 중이라고 해도 과언이 아니다. 암은 많은 의료비와 오랜 치료기간으로 본인은 물론 가족에게 커다란 심리적·경제적 고통을 안겨준다. 그런데 이들에게 '단비'와도 같은 소식이 전해졌다. '꿈의 암 치료기'라고 불리는 '중입자 가속기' 국내 도입이 급물살을 타고 있다는 것이다.
'꿈의 암 치료기'로 불리는 '중입자(重粒子) 가속기'의 국내 도입을 추진하고 있는 유니드파트너스(대표 조규면)는 지난 13일 연세대 알렌관에서 덴마크 왕립연구소 산하기업인 단퓌직(Danfysik)사와 독일 지멘스(SIEMENS) 등으로 구성된 유럽 컨소시엄의 대표인 단퓌직과 관련시설 도입에 관한 본계약(MOA)을 체결했다.
최첨단기술 결집체
이에 따라 이르면 2015년 초에 송도국제화복합단지, 제주도 중 한 곳에 중입자 가속기를 이용해 암을 치료할 수 있는 암센터가 들어서게 된다.
유니드파트너스는 병의원의 가치와 구성원들의 역량을 한층 높이기 위해 500명 이상의 의사 주주로 구성된 병의원 전문 경영지원회사(MSO)다.
유니드파트너스는 가속기 설비, 암 진단 장비 등 장비대금에 약 2500억원과 설비 및 기술전수 등에 약 1500억원 등 총사업비 3500억여원을 들여 국내 유수의 학계, 연구소, 의료기관과 연계에 중입자 치료기 암센터를 건립할 예정이다. 치료센터 주변에 호텔 등 부대사업 비용까지 생각하면 7500억원이 들어가는 대형 프로젝트다.
중입자 가속기는 양성자를 포함한 중이온(헬륨·탄소·질소·우라늄 등)을 전자기 힘으로 빛의 속도(초당 30만km) 가까이 가속하는 장치로, 핵물리·전자·생명과학과 접목되며 새로운 첨단 융합기술분야로 떠오르고 있다. 의료용, 분석용, 연구용 및 산업용으로 다양하게 사용되고 있으며 나노입자 생산 가공, 단백질 구조분석, 암 치료 등 첨단기술 연구와 개발에 활용되고 있다.
중입자 가속기를 암 치료에 이용할 경우의 장점은 치료 효과가 높고 부작용이 최소화 된다는 점이다. 일반적으로 방사선 치료에 쓰이는 X선, 감마선 등은 암이 있는 깊이까지 가는 동안 방사선량이 급격히 줄어들어 치료 효과가 낮고 또 암 조직 주변의 정상세포를 손상시키는 단점이 있다. 이에 비해 양성자와 중입자는 조사 직후에는 체내 에너지 흡수가 적고 암 조직에 도달할 무렵 절정에 달했다가 그 후 다시 낮아지는 물리학적 특성을 갖고 있다.
쉽게 설명하면 정상세포의 손상을 줄여 부작용을 줄이고 암 세포만을 정밀 타격해 치료 효과를 극대화 시킨 것이다.
특히 중입자는 암세포로 발전 가능이 있는 저산소 세포까지 궤멸시키고 여러 종류의 암 중 생존율이 낮은 간암, 두경부암, 육종, 폐암 등에 치료 효과가 높다.
여기에 회당 치료 시간은 2∼5분에 불과해 기존 방사선 치료의 40∼60분, 양성자 치료의 30분에 비해 현저히 짧고, 치료 횟수도 기존 방사선 치료가 28∼33회, 양성자 치료가 28∼30회인데 비해 2∼6회로 적다. 치료 기간도 1∼2주 정도로서 빠른 시간 안에 일상생활 복귀가 가능해 화학요법이나 외과수술이 힘든 암환자들이 비교적 무리 없이 치료받을 수 있는 꿈의 암 치료기로 불린다.
유니드파트너스-단퓌직 암센터 건립 계약 체결
의료관광객 유치·일자리 창출 등 시너지 예상
현재 양성자 암 치료기는 국립암센터에서 가동 중이지만 중입자 치료기는 아직 국내에 도입되지 않았고 독일과 일본에서 시술 중이다.
유니드파트너스는 현재 독일 항구도시 킬(Kiel)에 건설 된 북유럽방사선종양센터(NRock)의 장비를 이전 설치할 예정이다. 이 종양센터는 덴마크 단퓌직이 중입자 치료기를, 독일 지멘스가 치료와 진단기술을 공급해 현재 95%의 공정률을 보이고 있다.
MAO체결 후 가진 기자간담회에서 조규면 대표는 "중입자 치료기 암센터는 지난 2009년 세계 처음으로 독일 하이델베르크대학병원에 건립돼 매년 1000명 이상의 암환자가 치료를 받으며 탁월한 치료효과가 인정됐다"며 "이번에 들여오는 북유럽방사선종양센터 장비는 하이델베르크 모델을 업그레이드한 장비로 현시점에서는 가장 우수한 최첨단 장비(2008년 PTCOG(세계입자방사선치료학회) 인정)"라고 설명했다.
중입자 치료기 암센터가 완공되면 고통 받고 있는 국내 암환자들과 가족들에게 새로운 희망을 줄 뿐만 아니라 외국인 의료관광객을 불러 모아 각종 시너지 효과를 창출할 것으로 보인다.
조 대표는 "독일에 설치된 최초의 중입자 치료기 1대에는 첫해부터 예약환자가 밀렸고, 미국에도 많은 암환자가 예약 순서를 기다리며 발을 동동 구르고 있다"며 "중입자 치료기가 한국에 들어올 경우 이들이 치료를 받기 위해 한국으로 올 것이다"고 자신감을 표했다.
작년 한해 우리나라에는 약 8만명의 외국인 의료관광객이 다녀갔다. 관련업계에서는 중입자 암센터가 개원할 경우 한해 의료 관광객이 20만명을 넘어설 것으로 보고 있다. 이럴 경우 세수 증가와 함께 1만개 이상의 일자리도 함께 창출될 것으로 예상된다.
또한 중입자 치료기는 신약개발 등의 연구개발부문에도 활용할 수 있다. 국내외 제약회사의 연구시설과 생산 시설유치 등 관련 사업의 연계 발전 등 부가적 파급효과가 상당할 것으로 보인다.
암세포만 타격
치료비는 대략 3000만∼5000만원선. 보통 암 환자 한 사람의 치료 및 사망에 따른 경제적 비용이 1억∼2억원을 넘어서면서도 완치를 확신하지 못하는 현실을 감안하면 비용 대비 효과가 오히려 높다는 주장도 있다.
조 대표는 소아암 환자들에게 거의 무상에 가까운 치료를 약속하기도 했다. 조 대표는 "중입자 치료기 사업을 시작할 때부터 암 때문에 고통 받는 어린 생명들과 그 가족에게 도움이 되고 싶었다"며 "중입자 치료기가 정상 가동을 시작하면 의료보험 혜택과 접목해 경제적인 부담을 줄이겠다"고 말했다.
한종해 기자 <han1028@ilyosisa.co.kr>
[용어설명]
▲양성자-원자핵을 구성하는 소립자 중 하나. 중성자와 함께 각종 원자핵을 구성.
▲중성자-원자핵에서 발견되는 중성의 미립자. 수소를 제외한 모든 원자의 핵 속에 존재.
▲중입자-원자핵을 구성하는 소립자 중 하나.
▲가속기-전자·양성자·이온 등 전하를 가지고 있는 입자를 강력한 전기장이나 자기장 속에서 가속시켜 큰 운동에너지를 발생키기는 장치.
