[일요시사 취재2팀] 함상범 기자 = 무려 21년간 국민과 일요일 밤을 함께했던 KBS2 <개그콘서트>(이하 <개콘>)가 폐지 수순을 밟고 있다. 시청률도 화제성도 잡지 못하고 있는 <개콘>이 휴식기를 갖는 것. 예능 프로그램을 넘어 한국 코미디의 산실이기도 했던 <개콘>의 몰락은 한국 코미디의 위기를 의미한다.
 

지난 14일 KBS는 KBS2 <개그콘서트>가 휴식기를 갖는다고 알렸다. 지난 1999년 9월4일 첫 방송 이후 처음 있는 일이다. <개콘>은 국내 최장수 코미디 프로그램으로, 신인 개그맨의 등용문 역할을 하며, 수많은 예능 스타를 배출했다. 수많은 유행어는 물론 시대를 통찰하는 풍자 등 코미디 트렌드를 선도한 프로그램이었다. 하지만 이제 기한 없는 휴식기에 접어든다. 

끝난 황금기

1000회를 맞이한 지난해 5월 이전부터 <개콘>에 대한 우려는 지속됐다. 고 노무현 전 대통령을 성대모사했을 때 무려 49.8%의 시청률을 기록했고, 평균 30%에 육박하던 <개콘> 시청률은 어느덧 10% 이하로 떨어졌다. 

새로운 코너가 나올 때마다 온라인을 휩쓸었던 화제성도 언제부턴가 유튜브에 밀리게 됐다. 최근에는 사회에서 황당한 사건 사고가 발생할 때에나 ‘<개콘>이 재미없는 이유’라는 우스개로 언급될 뿐이었다. 위기론이 크게 불거졌던 지난해 5월, 황금기를 이끈 스타들이 한자리에 모여 추억의 개그를 선보였다.

1000회는 반짝 관심을 받았지만, 그 이후 추락 폭은 더욱 커졌고, 올해의 경우 시청률 2%까지 떨어졌다. 

이 같은 소식을 접한 개그맨들 역시 냉철하게 받아들이고 있다. 코미디의 상징과도 같은 <개콘>의 몰락이 씁쓸하기는 하나 인정하지 않을 수는 없다고 입을 모은다. 

<개콘>의 ‘달인’ 등에서 활약한 노우진은 지난 11일 자신의 유튜브 채널 ‘노우진TV’서 “<개콘> 폐지설이 나왔는데 조금 씁쓸하다. 저뿐 아니라 MBC, SBS 공채 개그맨들도 같은 생각이 들 것”이라며 “더 씁쓸한 건 ‘<개콘>이 왜 없어져?’라는 느낌은 아니라는 것이다. 솔직히 <개콘>이 재미가 없다. 이건 누구나 공감할 문제”라고 밝혔다.

그렇다면 <개콘>은 왜 재미없는 프로그램이 됐을까. 그 배경 중 하나로 시대의 변화가 꼽힌다. 과거에는 웃음으로 받아들여졌던 외모 비하, 가학성, 인권 비하적인 소재에 대한 비판적인 시민의식이 높아진 탓이다. 재밌자고 한 무대를 진지하게 받아들이는 시청자가 늘어났고, 자극적인 소재를 피하다 보니 재미마저 잃게 됐다. 

원종재 PD는 1000회 특집 기자회견서 “세상이 변하면서 예전에 했던 코미디 소재를 더 이상 활용할 수 없게 됐다. 우리는 재밌자고 했지만, 누군가에게 상처가 된다면 더는 하면 안 된다. 자극적인 소재로 코미디를 할 수 없어서 더 힘들어진 건 맞다”고 밝혔다. 

신봉선도 비슷한 얘기를 꺼냈다. 그는 “내가 있었을 때보다 제약이 많아졌더라. 불과 10년 전에 했던 코너를 지금 무대에 못 올린다. 그런데 후배들이 이 어려운 상황 속에서 일주일 내내 쳇바퀴 돌듯 열심히 하고 있다”고 토로했다. 

변화하는 시대 공개 코미디의 한계
세대교체 실패 웃기는 스타가 없다 

과거 황현희를 주축으로 만들어진 ‘남성보장인권위원회’, 박영진과 김영희의 ‘두분토론’ 등의 코너는 현시대에는 감히 꺼내놓을 수 없는 작품이다. 박준형과 정종철, 오지헌이 못생긴 표정으로 웃고만 있었던 ‘사랑의 가족’도 가학적이라는 측면서 쉽게 손댈 수 없다.

‘민상토론’  ‘대통형’ 등 과거 정치권과 기득권을 향해 예리하게 사회적 메시지를 던진 프로그램도 정치권의 강력한 반발에 부딪힌다. 최근 <개콘>은 손발이 묶인 채 무대를 만들었다고 해도 과언이 아니다. 결국 직감적으로 웃기는 개그 코너보다 이야기와 연기를 바탕으로 하는 코너가 늘어났다. 

이는 재미의 부재로 이어졌다. 개그맨들의 집단지성으로 만들어졌던 아이디어의 권한은 작가들의 손으로 넘어갔다. 황현희는 오래전 팟캐스트 ‘썰빵’서 “후배들이 새로운 개그를 짜기보다는 연기하는 데 집중하고 있었다. 아이디어를 짜기보다는 작가진이 써준 대본에만 의지하더라. 그러니 재미가 있을 수가 없다”고 말한 바 있다.
 

선배인 황현희의 일침이 매우 적절하긴 하나, 선정적인 내용이 조금만 포함돼도 집중포화를 맞았던 당시 현실을 돌이켜보면 어쩔 수 없는 선택으로도 분석된다. 

그 빈틈을 치고 들어온 것이 유튜브다. 욕설은 물론 적나라한 실제 상황을 여과 없이 드러내는 유튜브 방송은 아무런 제약이 없다. 그러다 보니 진짜 자극적이고 사실적인 웃음이 유튜브서 표출되고 있다. 그러면서 연기와 설정 위주의 <개콘>은 유튜브 콘텐츠가 성장하는 것에 비례해 동력을 잃어갔다. 공개 코미디의 한계라는 지적이 이를 뒷받침한다.

한 방송 관계자는 “무대 개그가 요새 시대에는 안 맞는 부분이 실제로 많다. <개콘>이 어떻게든 명맥을 이어보려 했지만, 이 상황으로 유지하는 게 맞냐는 의문이 제기되고 있다”고 말했다.

또 하나는 <개콘>서 인기를 얻은 선배 개그맨들이 줄줄이 유튜브나 예능 프로그램으로 이동하면서 스타의 부재가 있다. 과거 <개콘>은 신구 조화로 호평을 받았다. 그러나 어느 시점부터 선배 개그맨의 계보가 끊기면서 세대교체가 원활히 진행되지 않았다. 그러다 보니 스타 탄생의 명맥이 끊겼고, 이어 시청자들의 외면을 받게 된 것이다. 

최근 <개콘>을 통해 인기를 끈 개그맨이 딱히 보이지 않는다. 과거 김대희·김준호·유세윤·김준현·장동민·신봉선·안영미·강유미·황현희 등 수많은 스타를 배출했던 <개콘>이 등용문의 역할을 하지 못한 지는 오래됐다. 

또 다른 관계자는 “시대의 변화에 맞게 예능인들도 변화해야 한다. 제작자로서도 코미디 프로그램의 변화와 발전을 고민해야 할 때”라며 “비록 코미디계가 타격을 입겠지만, 돌파구도 보이지 않는 상황서 종영은 어쩔 수 없는 수순”이라고 밝혔다. 

냉정하게 폐지는 자연스러운 수순이라는 반응이 많지만, 수백명 희극인의 일자리를 책임졌던 <개콘>이라는 점에서 안타깝다는 의견이 많다. 특히 최근 코로나19 여파로 인해 공연계 형편도 좋지 않아 근심은 커질 전망이다.

각자도생

그럼에도 <개콘>이 폐지 수순을 밟는 마당에 개그맨들이 더욱 적극적으로 시대에 맞춰야 한다는 의견이 나온다. 구시대의 문물일 수 있는 <개콘>에 기대는 것을 벗어나, 개그맨 개개인이 각자도생할 수 있는 치열함을 갖춰야 한다는 얘기다. 

한 개그맨은 “<개콘>의 폐지로 인해 개그맨들이 혼돈스러운 상황을 맞이했다. 하지만 이 위기가 위기서 그치는 것이 아닌, 한편으로는 사회, 트렌드의 변화에 맞게 우리 역시 변해야 함을 알려주는 하나의 신호탄이 될 수도 있다. 유병재나 송은이 선배가 보인 행보처럼 다양한 영역으로 변모해가는 것이 가장 바람직한 방법”이라고 말했다.
 

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