[일요시사 취재1팀] 양동주 기자 = ‘유니콘기업’이란 기업가치 10억달러(약 1조원)를 초과하는 비상장 스타트업 회사를 뜻한다. 기업가치 1조원 이상이라는 말에는 현시점의 성과는 물론, 미래의 성장 가능성도 포함돼있다. 하지만 유니콘기업이라는 간판만 보고 미래를 낙관하기에는 위험요소가 크다. 이들에 대한 막연한 환상만으로 접근할 경우 투자자들은 엄청난 리스크를 떠안게 될지도 모른다.
 

최근 국내서 유니콘기업들이 잇달아 출현하면서 기대감을 높이고 있다. 이들을 육성해 새로운 성장 동력으로 삼아야 한다는 목소리도 커지는 추세다. 정부서도 육성책을 적극적으로 내놓는 분위기다.

1조원 신기루
공허한 청사진

지난해 12월9일 중소벤처기업부는 ‘린드먼아시아인베스트먼트로’부터 200억원대 투자를 유치한 바이오시밀러(면역치료제) 제조업체 ‘에이프로젠’이 11번째 국내 유니콘기업으로 등재됐다고 밝혔다. 이로써 한국은 국가별 유니콘기업 순위서 미국(210개사), 중국(102개사), 영국(22개사), 인도(18개사)에 이어 독일과 함께 공동 5위를 기록하게 됐다.

국내 유니콘기업 탄생 속도는 갈수록 빨라지는 추세다. 2017년 말 기준 3곳에 불과했던 국내 유니콘기업은 2018년 3곳, 지난해 5곳이 신규 등록되는 등 최근 들어 증가 추이가 확연히 눈에 띈다.

유니콘기업에 대한 정부의 투자 의지는 어느 때보다 확고하다. 박영선 중소벤처기업부장관은 “유니콘기업 수가 증가하는 것은 스타트업 창업자와 벤처투자자의 땀과 노력으로 벤처 생태계가 성숙되는 증거”라며 “정부도 스케일업 펀드 조성 등 벤처 투자 확대와 예비 유니콘기업 발굴·육성 등을 통해 더 많은 유니콘기업이 나올 수 있는 벤처 생태계 조성에 힘쓰겠다”고 언급했다.

커지는 기대감…내실은 과연?
여기저기 적자투성이 ‘곡소리’

정치권서도 유니콘기업 육성 의지를 표출하고 있다. 더불어민주당(이하 민주당)은 지난 1월20일 4·15총선 2호 공약으로 2022년까지 유니콘기업을 30개 육성하고 벤처 투자액 연간 5조원을 달성하는 등 ‘벤처 4대 강국 실현’ 방안을 내놨다.

민주당은 유니콘기업을 늘리기 위한 방안으로 ‘K-유니콘 프로젝트’ 가동을 제시했다. 우량 벤처기업을 연간 200개씩 선발해 집중 육성하는 ‘벤처강국 패스트트랙’을 마련하고, 스케일업(Scale up, 규모 확대) 펀드를 4년간 12조원 규모로 조성한다는 계획이다. 또 ‘예비 유니콘 특별보증제도’ 확대를 통해 적자 상태라도 성장 가능성이 높은 기업을 적극 지원한다는 복안이다.

이처럼 정부 및 정치권서 유니콘기업 육성에 발 벗고 나선 모습은 분명 환영할만한 일이다. 중소벤처기업 육성을 통해 신성장 동력을 확보 및 일자리 창출효과를 기대할 수 있기 때문이다.

그러나 유니콘기업으로 지정된 몇몇 회사들의 현실은 그리 녹록치 않다. 이는 유니콘기업에 대한 투자를 마냥 긍정적으로 볼 수 없는 이유가 되기도 한다.

낙관론 이면에
위험 요소 다분

현재 국내서 유니콘기업으로 지정된 회사는 11곳. 2014년 선정된 쿠팡·옐로모바일을 시작으로 L&P코스메틱(2015년), 크래프톤·비바리퍼블리카·우아한형제들(2018년), 위메프·야놀자·GP클럽·무신사·에이프로젠(2019년)이 유니콘기업에 이름을 올렸다. 
 

유니콘기업에 등재된 회사들의 기업가치는 나날이 커지고 있다. 쿠팡의 기업가치는 90억달러로 추산되고 있으며, 크래프톤(50억달러), 옐로모바일(40억달러), 위메프(26억5000달러), 우아한형제들(26억달러), 비바리퍼블리카(22억달러) 등은 20억달러 이상으로 평가받고 있다. 

하지만 유니콘기업의 높은 가치평가가 회사의 미래를 보장하는 건 아니다. 수익성에 빨간불이 켜진 사례는 심심치 않게 발견된다.

벤처연합 형태의 기업모델을 선보인 옐로모바일은 2014년 유니콘기업으로 선정되면서 큰 기대를 모았지만 이후 행보는 실망의 연속이었다. 짧은 영광을 뒤로한 채 지금은 사실상 인공호흡으로 연명하는 분위기다.

빌린 돈으로… 
경쟁력 의문

옐로모바일은 2018년 연결 기준 4700억원의 매출액을 기록했으나 318억원의 영업손실과 1180억원의 순손실을 기록했다. 당해 현금유출 규모가 3040억원에 달한다. 2017년과 2018년에 2년 연속 감사의견 거절을 받자, 옐로모바일을 유니콘기업으로 분류하는 것 자체가 이상하다는 반응마저 나온다. 

쿠팡은 소프트뱅크의 투자를 유치하면서 국내 이커머스 시장을 선점했지만 영업손실이 나날이 확대되면서 우려를 낳고 있다. 2017년 636억원의 영업손실을 기록한 위메프는 이듬해 손실액을 417억원 수준으로 줄이는 데 성공했을 뿐 여전히 흑자로 돌아설 기미는 보이지 않는다. 

야놀자 역시 숙박 앱 업계 1위라는 타이틀과 별개로 적자를 면치 못하고 있다. 야놀자는 2015년부터 줄곧 영업손실과 당기순손실을 기록하면서 적자 규모도 커지고 있다. 2018년 연결기준 야놀자의 영업손실은 167억원, 당기순손실 203억원이다. 

국내 유니콘기업서 업종의 쏠림이 확연하게 나타난다는 점도 지적사항으로 꼽힌다. 플랫폼 사업에 편중 현상이 대표적이다.

플랫폼 사업은 다양한 콘텐츠와 서비스를 네트워크 통신을 활용해 이용자와 사업자를 연결하고 이를 통해 이익을 창출한다. ‘우버’ ‘에어비앤비’ 등에서도 볼 수 있듯이 플랫폼 사업은 글로벌 스타트업 업계의 트렌드로 읽히기도 한다.

사업 편중 심각…기술 기반 취약
여차하면 외국회사에 넘어갈 판

국내 유니콘기업 중 플랫폼 사업자로 분류되는 곳은 쿠팡, 위메프, 우아한형제들, 야놀자, 무신사 등이다. 다만 이들은 국내 시장을 바탕으로 설계된 기업인데다 아직까지 국내 시장을 위주로 사업을 영위하고 있다. 이런 이유로 국내 플랫폼 사업자들이 제한적인 성장에 그칠 것이란 우려가 나온다. 

유력한 차기 유니콘기업 역시 플랫폼 사업자다. 마켓컬리 서비스를 운영하는 더파머스는 최근 외국 투자자를 중심으로 프리IPO 시리즈E 투자유치를 추진하고 있는 것으로 확인됐다.
 

플랫폼 기업이 많다는 것은 기술기반 유니콘기업의 부재가 심하다는 뜻을 내포한다. 에이프로젠이 생명공학 분야의 첫 유니콘기업으로 높게 평가받은 것도 업종의 다양화 측면서 이상적이었기 때문이다. 

핀테크 업체는 간편송금 서비스 ‘토스’를 운영하는 비바리퍼블리카에 국한된다. CB인사이트에 따르면 지난 4일 기준 글로벌 유니콘기업 가운데 핀테크 업체는 60곳에 이른다. 핀테크 사업을 영위하는 글로벌 유니콘기업이 올해에만 3곳이 늘었지만, 국내에선 비바리퍼블리카를 잇는 핀테크 유니콘기업이 나타나지 않고 있다.

이런 가운데 국내 유니콘기업들이 해외자본에 의존하는 현상이 갈수록 심화되고 있다. 쿠팡의 대주주는 손정의 회장이 이끌고 있는 소프트뱅크이며, 야놀자는 싱가포르투자청이 주주로 들어가 있다. 비바리퍼블리카의 경우 세계적 투자사 클라이너퍼킨스, 알토스벤처스, 굿워터캐피탈, GIC, 세콰이어 차이나, 베세머벤처파트너스 등이 포진했다. 

밑 빠진 독에 
계속 물 붓기

국가별로 보면 일본 자금이 많이 들어간 유니콘기업은 쿠팡, 옐로모바일이 거론되며 크래프톤은 중국 자본이 90% 이상이다. 비바리퍼블리카는 거의 100%에 가까운 자본 출처가 미국이다. IT업계 관계자는 “국내 유니콘기업 모두가 충분한 경쟁력을 갖고 있느냐에 대해서는 물음표가 붙는 상황”이라며 “유니콘기업 수를 늘리기보다 벤처 투자 확대, 인적 자산 확보, 혁신적인 기업문화 등이 선행돼야 한다”고 지적했다.

<heatyang@ilyosisa.co.kr>

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