[일요시사 취재1팀] 김정수 기자 = 스시뷔페 업계 선두주자 ‘쿠우쿠우’가 갑질 의혹에 봉착했다. 논란의 중심에는 ‘회장 부부’가 있다. 이들은 누구이고, 어떤 이유로 도마에 올랐을까.
쿠우쿠우는 초밥·롤·샐러드 등을 판매하는 외식업체다. 지난 2011년 설립돼 전국 17개 시도에 124개 매장을 냈다. 국내뿐만 아니라 호주와 중국 등 해외시장에도 진출했다. 입점 8년 만에 선명한 성과를 이룩한 셈이다.
잘 나가다…
쿠우쿠우는 ‘가족 경영 체제’다. 김영기 회장과 부인 강명숙 대표이사가 회사를 이끌고 있다. 김 회장은 외식업에 잔뼈가 굵은 사람이다. ‘뷔페 외길’을 달렸을 것처럼 보이지만 사실 베이커리 업계서 30년 이상 몸담았다. 그는 ‘파리바게뜨’ 영업사원을 거쳐 자신의 이름을 건 빵집 브랜드를 론칭했다. 다만 결과는 그리 좋지 않았던 것으로 전해진다.
김 회장은 사업 아이템을 구상하던 중 ‘젊은 세대가 초밥을 좋아하지만 가격을 부담스러워 한다’는 점에 주목했다. 그는 저렴하면서도 다양한 스시 요리를 즐길 수 있는 방법에 집중, 경기도 안산에 쿠우쿠우 1호점을 열었다.
시장 반응은 긍정적이었다. 확신을 얻은 김 회장은 본격적인 사세 확장에 나섰다. 쿠우쿠우가 국내 유명 스시뷔페 업체로 성장하기까지 10년이 채 걸리지 않았다.
부인 강 대표는 쿠우쿠우 대표이사이자 사원으로 근무 중이다. 요리연구가라는 직업이 배경으로 작용했다. 강 대표는 30년 경력의 요리연구가다. 그는 충청남도 천안과 홍성서 가정요리 전문강사로 활동했다. 쿠우쿠우 대표이사가 된 이후에도 지방으로 내려가 개인 강의 활동을 놓지 않았다.
강 대표는 메뉴를 직접 개발한다. 쿠우쿠우서 선보이는 음식들은 그의 작품이다. 강 대표는 ‘쿠우쿠우 요리스튜디오’를 진행한 바 있다. 주부 고객들을 선정해 기초 요리부터 재료 손질까지 교육하는 프로그램으로 주 1회 시행됐다.
쿠우쿠우 본사는 경기도 성남시의 한 건물에 위치해 있다. 본사 등기부등본에 따르면 소유자는 김 회장과 강 대표다. 이들은 공유자로서 지분을 절반씩 소유 중이다. 쿠우쿠우는 7층 높이의 건물서 4층과 5층을 사용한다.
경찰은 지난 10월 이곳을 압수수색했다. 김 회장 등은 계약 유지 대가로 4년간 협력 업체들을 압박, 37억원 규모의 부당이득을 챙긴 혐의를 받았다. 경찰은 김 회장의 휴대전화와 쿠우쿠우 회계장부 등을 확보한 것으로 알려졌다.
회사 지분은 회장 부부가 쥐고 있는 것으로 점쳐진다. 쿠우쿠우는 비외감법인으로 공시 의무가 없다. 다만 쿠우쿠우 본사의 등기부등본에 따르면 등기 임원은 김 회장과 강 대표뿐이다.
실적은 매년 뚜렷하다. <일요시사>가 입수한 쿠우쿠우 본사의 최근 3년간 매출액은 ▲49억원 ▲73억원 ▲76억원 등으로 증가세였다. 영업이익은 ▲26억원 ▲34억원 ▲39억원으로 매해 개선됐다. 당기순이익도 ▲18억원 ▲26억원 ▲30억원으로 가시적이었다.
‘스시뷔페’ 전국 17개 시도 124개 매장
회장 부부 경영 직접 관여…회사 키워
기업의 안정성을 따질 때, 영업이익률과 당기순이익률 기준은 보통 10%와 5%로 잡힌다. 쿠우쿠우의 지난 3년간 영업이익률은 ▲52.46% ▲46.47% ▲50.97% 등이었다. 당기순이익률은 ▲37.28% ▲35.99% ▲39.85% 등으로 매우 높았다.
회장 내외에겐 딸이 한 명 있다. 그는 서울에 있는 쿠우쿠우 직영점을 맡고 있다. 이곳은 기존 가맹점의 폐점을 종용했다는 의혹의 결정체이기도 하다.
피해를 주장한 점주는 인터넷 댓글을 통해 “열심히 정상영업을 하던 중 영업장 인근에 대형매장이 들어올 것이라고 압력을 행사했다”며 “결국 부채만 몇 억원 남겨놓고 폐점했다”고 주장했다. 이어 “폐점과 동시에 본사 강 대표 딸이 대형매장을 오픈했다”고 호소했다.
그는 SBS와의 인터뷰서 “직선거리로 150m 정도 떨어진 9층 300평 매장서 벌써 인테리어 공사를 시작하고 있었다”며 “회장 딸이 운영하게끔 만들려고 강제 폐점 시킨 게 아니냐”고 의혹을 제기했다.
해당 가맹점의 문을 닫도록 압박한 것도 모자라 구축해둔 상권에 회장 부부의 딸이 ‘무임승차’한 것 아니냐는 주장이었다.
<일요시사>가 취재한 내용을 종합해보면, 기존 A매장은 지난 2013년 4월1일 지역 인근 빌딩 지하 1층서 첫 발을 뗐다. A매장은 꾸준히 영업한 끝에 일정 상권을 구축했다. 하지만 A매장은 문을 닫았고, 인근에 쿠우쿠우 직영점이 들어섰다.
새로 입주한 직영점은 지난 2018년 10월 말부터 홍보에 나섰다. 직영점은 ‘320석 규모의 프리미엄 뷔페’라는 점을 강조하며 유명 호텔 셰프의 영입을 알렸다. 또 그해 11월29일 영업을 개시한다고 강조했다.
특히 직영점은 SNS를 통해 “A매장이 새로운 모습으로 오픈했다”고 밝혔다. A매장을 이용하던 고객들은 단순히 매장 위치가 바뀐 것으로 판단할 만했다. 하지만 A매장은 이미 폐업 절차를 밟은 상황이었다.
쿠우쿠우 측은 A매장과의 계약 해지에 대해 “이익이 나지 않아 가맹점주와 정당한 방법으로 이뤄진 것”이라는 입장을 내놨다. 또 딸이 자신의 재산으로 매장을 연 것일 뿐이라고 해명했다.
김 회장은 SBS와의 인터뷰서 관련 의혹에 대해 “직원들에게 공정거래에 어긋나는 일을 절대 하지 말라고 이야기했다”며 “쿠우쿠우가 그런(갑질·불공정 등) 영업을 해왔다면 쿠우쿠우는 절대로 존재하지 않았다”고 해명했다.
쿠우쿠우 측은 <일요시사>와의 통화서 “(언론 담당)부서가 없고, 알려줄 수 있는 내용이 없다”며 “(제기된 의혹이)사실과 다른 부분이 있어 공식입장을 표명할 계획”이라고 답했다.
절대 아니다?
추가 문의 여부에 대해선 “향후 입장을 표명할 것이라는 점 밖에 말씀드릴 수 없다”고 일축했다. 쿠우쿠우 측은 이른 시일 내에 입장이 나올 것이란 답변만 반복했다. 어렵게 연락이 닿은 관계자 역시 “곧 입장을 발표할 예정”이라며 “질의와 답변은 (입장 표명 이후)변호사를 통해 가능할 것 같다”고 전했다.
