[일요시사 정치팀] 최현목 기자 = 이낙연 국무총리가 경색된 한일관계의 열쇠가 될까. 문재인 대통령은 최근 이 총리와의 ‘투톱 외교’를 언급했다. 이 총리는 잘 알려진 ‘지일파’다. 과연 문 대통령은 왜 그를 지목했으며, 왜 그는 지일파로 분류될까.
 

문재인 대통령은 지난 16일 청와대서 주재한 국무회의서 이낙연 국무총리의 이름을 거론했다. 자신과 이 총리가 적절히 역할을 분담해 정상급 외교무대서 함께 뛸 수 있다는 것이다. 대통령이 직접 투톱 외교 가능성에 불을 지피면서 이 총리의 역할론이 급부상했다.

역할론 부상

문 대통령은 이 자리서 “정상외교의 수요가 폭증하면서 대통령 혼자서는 다 감당하기가 어려워졌다”고 말했다. 이어 “실제로 대부분의 나라들은 정상외교를 투톱 체제로 분담하고 있다. 우리나라는 대통령제이지만 독특하게 국무총리를 두고 있고, 헌법상 국무총리에게 행정 각부를 통할하는 권한을 부여하고 있다. 따라서 우리의 국무총리도 정상급 외교를 할 수 있는 위상을 가지고 있다고 본다”고 밝혔다.

문 대통령은 이날 모두발언의 대부분을 이 총리와의 투톱 외교에 할애했다. 일본의 수출규제 조치에 대한 언급이 주를 이룰 것이라는 기존의 예상을 뒤엎은 것이다.

전용기까지 언급하는 세심함도 보였다. 문 대통령은 “제가 총리 해외순방에 대통령 전용기를 제공하는 것도 단순한 편의 제공의 차원을 넘어 총리 외교의 격을 높이려는 노력의 일환”이라고 덧붙였다.

이 총리는 지난해 7월 이후부터 해외 순방 때마다 대통령 전용기를 이용하고 있다.

이 때문에 일각에선 문 대통령이 이 총리의 대일특사 파견 가능성을 열어놓은 것 아니냐는 해석이 나온다. 이 총리가 잘 알려진 ‘지일파’(일본의 사회·문화 등에 대해 깊은 이해를 가진 외국인을 가리키는 용어. 친일, 반일과는 다른 용어다)라는 사실도 대일특사의 가능성을 높이는 요소다.

이 총리는 기자 시절 도쿄특파원을 지냈고, 국회의원을 하면서도 오랜 기간 한일의원연맹서 활동했다. 일본 측 인사와 통역 없이 깊이 있는 대화를 나누는 데 문제가 없을 정도로 일본어에도 능통한 것으로 전해진다.

그렇다면 일본 측은 이 총리를 어떻게 바라볼까. 이 총리가 청문회를 통과하는 일련의 과정을 보도한 일본 언론의 반응을 보면, 상당히 긍정적이라는 점을 알 수 있다.

언론인 시절 도쿄특파원 지내
한일의원연맹 부회장도 역임

<요미우리신문>은 문 대통령이 문정부 초대 국무총리로 이 총리를 지목하자, 그를 자세히 소개하는 데 지면을 할애했다. 당시 신문은 이 총리가 ▲한일의원연맹 부회장을 지냈다는 점 ▲1990년부터 수년간 <동아일보> 도쿄 특파원을 지냈다는 점 ▲한일의원연맹 부회장을 지내 일본 정계에도 인맥이 있다는 점 ▲이 총리가 전남도지사였을 당시 한일 국교정상화 이후 51년 만에 일본 고치현과 국제 자매결연을 한 점 등을 보도했다.

<아사히신문>은 문 대통령이 이 총리를 지명한 이유에 대해 언급했다. 문 대통령이 악화되고 있는 한일관계에 미칠 영향을 고려해 이 총리를 지명했을 것이라는 해석이다.

일본 언론은 이 총리가 청문회를 통과했을 당시에도 이를 긍정적으로 평가했다. 당시 교도통신은 이 총리의 일본서의 이력을 소개했으며, NHK는 “이 신임 총리는 한국 정계서 지일파 정치인으로 알려져 있다”고 소개했다.

지지통신은 “문 대통령이 새 정권의 조기 조각(내각을 조직함)을 목표로 취임 당일 그를 총리 후보자로 지명했다”며 “이 후보의 총리 취임에 따라 조각도 본격화할 것으로 보인다”고 긍정적으로 전망했다.
 

이 총리는 조심스러운 입장이다. 4개국 순방을 하고 있을 당시 그는 동행 기자단과의 간담회 자리서 “그 문제(투톱 외교)는 논의한 바 없다”고 말했다. 자신에 대한 역할론에 일단 선을 그은 것이다.

이어 이 총리는 ‘대표적인 지일파 정치인으로서 이번 한일 문제와 관련해 일본 내 네트워크를 활용하거나 접촉을 한 적이 있느냐’는 질문에 대해서는 “없다고 말할 수는 없다”고 말했다.

그러나 접촉한 인사를 공개하는 부분에 대해서는 “모종의 흐름이 진행되고 있지만, 신뢰를 위해 공개하지 않는 것이 좋을 것 같다”고 밝혔다.

그는 투톱 외교의 의미로 ▲외교·경제의 대외 의존도에 걸맞는 외교의 다변화 ▲성장 잠재력이 높은 시장(국가)에 대한 시의적절한 접근 ▲기업들의 대규모 수주에의 협력 ▲교민·동포에 대한 격려 등을 꼽았다.

정치권 일각에선 이 총리가 너무 몸을 사리는 것 아니냐는 지적도 나온다. 야권에선 일본의 수출규제 조치 이후 이 총리의 역할을 요구하는 목소리가 꾸준하게 나온 바 있다.

민주평화당 박지원 의원은 지난 15일 일련의 사태를 해결하기 위해 지일파들이 일본으로 가서 물밑 대화를 하는 방식 등으로 갈등을 풀어야 한다고 강조하며 이 총리의 이름을 거론했다.

공교롭게도 이 총리는 지난 13일 8박10일 일정으로 대통령 전용기를 타고 순방길에 올라 야권의 비판을 받고 있는 상태다. 일본이 보복성 수출규제 조치를 한 비상상황에서 총리가 자리를 비워도 되느냐는 비판이다.

나설지는…

그럼에도 이 총리가 일본 수출규제 조치와 관련해 직접 나설지는 미지수다. 복수의 여론조사서 차기 대권후보 상위에 랭크돼있는 이 총리가 이 같은 난제를 떠안기 힘들 것이라는 예상 때문이다. 무엇보다 친일 시비에 휘말리기라도 한다면 그동안 쌓아놓은 공든 탑이 무너질 수도 있다.

<chm@ilyosisa.co.kr>
 

<기사 속 기사> 문재인-이낙연 애장품 경매 나온 이유

문재인 대통령의 넥타이와 이낙연 국무총리의 도자기가 경매에 나왔다. 언론의 자유를 상징하는 ‘굽히지 않는 펜’ 건립에 힘을 보태기 위해서다. 두 사람의 애장품은 지난 16일 모습을 드러냈다. 서울 세종대로 한국프레스센터 앞에서 굽히지 않는 펜 제막식이 열린 날이다.

제막식에 앞서 열린 유명인들의 기증품 경매 행사서 문 대통령이 평소 메고 다니던 넥타이와 이 총리가 국회의원 시절부터 애지중지했다는 도자기가 소개됐다.

두 애장품은 참석자들의 관심을 한 몸에 받으며 나란히 100만원의 경매가를 기록했다. <목>