소설가 황천우는 우리의 현실이 삼국시대 당시와 조금도 다르지 않음을 간파하고 북한과 중국에 의해 우리 영토가 이전 상태로 돌아갈 수 있음을 경계했다. 이런 차원에서 역사소설 <삼국비사>를 집필했다. <삼국비사>를 통해 고구려의 기개, 백제의 흥기와 타락, 신라의 비정상적인 행태를 파헤치며 진정 우리 민족이 나아갈 바, 즉 통합의 본질을 찾고자 시도했다. <삼국비사> 속 인물의 담대함과 잔인함, 기교는 중국의 <삼국지>를 능가할 정도다. 필자는 이 글을 통해 우리 뿌리에 대해 심도 있는 성찰과 아울러 진실을 추구하는 계기가 될 것임을 강조했다.
의자왕의 애절함에도 아랑곳하지 않고 기어이 사택비가 운명의 끈을 놓았다.
사택비의 죽음을 바라보는 의자왕은 허망하다 못해 야속하기까지 했다.
아니 차마 믿기지 않는 모양으로 멍하니 그 상황을 바라만 보았다.
본격적으로 장례 절차가 진행되자 의자왕은 한사코 그녀의 시신이라도 곁에 두고자 했다.
그러나 사택비의 경우 정실부인도 아니었고, 공식적으로는 돌아가신 아버지 무왕의 아내였던 관계로 세상의 이목으로 인해 궁궐 가까이 묘를 쓸 수 없었다.
안타까운 마음으로 사택비의 시신을 금마저(전북 익산)에 안치하고 나자 또 다른 현상이 찾아들었다.
사택비가 더 이상 현실세계에 존재하지 않는다는 생각으로 세상 모든 일에 의욕이 떨어졌다.
장례 절차
그렇다고 현실이 그를 용인해 줄 수는 없는 노릇이었다.
이미 고구려는 당나라를 상대로 전쟁을 준비하고 있었고 그 여파는 여하한 방식으로든 백제에 심각한 영향을 미칠 터였다.
특히 이웃한 신라의 보복은 단지 시간문제지 반드시 현실로 드러날 터였다.
스스로를 다잡지 못한 의자왕이 한날 저녁 수족들을 불러 모았다.
흥수를 비롯한 성충, 윤충 형제와 의직 등 의자왕의 최측근 신하들이었다.
그들이 자리 잡자 마치 기다리고 있었다는 듯 술과 안주가 탁자를 가득 채웠다.
“그동안 경들이 수고 많았소. 그런 연유로 그대들의 노고를 치하하기 위해 이 자리를 마련하였소.”
“전하께서 실로 상심이 크시리라 생각되옵니다.”
성충이 묵직하게 말을 받았다.
그 말을 되새기던 의자왕이 흥수에게 시선을 주었다.
“특히 군사에게 그저 고마울 따름이오.”
사택비에게 부정적이던 흥수였다.
그러나 기왕의 사실을 인정하고 사택비의 장례를 선왕이었던 무왕에 견주어 소홀함 없이 진행시켰다.
“전하, 이미 지나간 일이옵니다. 그러니 이제는 향후의 일에 대해 만반의 준비를 해야 하옵니다.”
“당연히 그리해야 하고 말고.”
힘없이 대답한 의자왕이 자리에서 일어나 술병을 들었다.
“전하, 아니 되옵니다. 옥체를 보존하소서.”
윤충이 급히 일어나 만류했으나 의자왕이 손을 저었다.
“오늘은 내가 죄인 된 심정이라오. 그러니 그대들은 가만히 있으시오.”
“전하, 통촉하여 주시옵소서.”
모두가 이구동성으로 외쳐댔다.
“짐이 해야 할 일을 대신해 준 경들에게 진심으로 고마워서 그런다오. 그러니 부디 가만히들 계시오.”
말을 마친 의자왕이 자리에서 움직이자 모두 자리에서 일어났다.
의자왕이 그들 사이를 이동하며 참석한 모든 사람들에게 차례로 술을 따르기 시작했다.
모두의 잔이 채워지자 곁에 있던 흥수가 의자왕의 잔을 채웠다.
“이렇게 나약한 모습을 보여 경들에게 송구스럽소.”
말을 하는 의자왕의 눈가에 어리는 옅은 물기가 불빛에 반짝였다.
순간 고요한 침묵이 흘렀다.
“경들은 내 이야기를 잘 새겨들으시오.”
말을 해놓고는 모두에게 잔 들 것을 권유했다.
“짐이 이번에 아들 융으로 하여금 태자로 삼으려 하오.”
잔을 내려놓기 바쁘게 꺼낸 말에 모두가 서로의 얼굴을 살폈다.
무슨 의미인지 서로에게 묻듯이.
“큰 아들 융을 태자를 삼겠다 이 말이오.”
“전하!”
좁지 않은 공간이 갑자기 웅성거리기 시작했다.
보위에 오른 지 얼마 되지 않은 의자왕이 벌써 태자를 거론하는 부분에 대해 쉬이 납득되지 않은 때문이었다.
한편으로 생각하면 이만 보위에서 물러나겠다는 의미로 해석 될 수 있는 문제였다.
“짐이 보위에서 물러나겠다는 이야기는 아니오.”
“전하, 아니 되옵니다!”
“통촉하여 주십시오, 전하!”
의자왕 사택비 잃고 시름에 잠겨
당-고구려 위협…중흥의 꿈 과연?
사택비가 숨을 놓을 시점 남의 시선은 아랑곳하지 아니하고 곁에서 함께했다.
그녀와 삶은 물론 죽음도 같이해야 한다는 알 수 없는 본능이 작용했다.
자신도 모르게 함몰되어가는 그 기이한 현상을 살피며 그녀의 의미를 되새겼었다.
비록 길지 않은 시간이었지만, 또한 그다지 유쾌한 방식은 아니었지만 자신에게 그녀는 삶의 전부로 다가왔었다.
그 시간까지 살아오면서 인간의 죽음에 대해 그다지 큰 의미를 두지 않았었다.
가고 오고 또 가고 또 오는 생명체의 순환을 살피며 그저 현실에 충실 하는 길이 삶의 방편이라 생각했었는데 사택비의 죽음이 주는 의미는 기존의 생각을 뿌리부터 흔들어 놓았다.
생을 마감하는 그 순간 자신의 생 역시 마감된다는 착각에 빠져들었었다.
단지 착각이 아니었다.
그녀의 죽음에 자신 역시 동반하고 있었고 그녀가 존재하지 않는 세상에 자신의 존재는 있을 수 없다는 확신까지 이르렀었다.
“짐을 너무 원망하지 마시오.”
거듭되는 신하들의 간청에도 불구하고 의자왕의 목소리는 차분했다.
“전하, 아니 되옵니다.”
흥수가 다시 피 끓는 듯한 소리로 말을 받았다.
“이보시게, 군사.”
“말씀 주십시오, 전하.”
“경이 가장 중시여기는 부분이 무엇이라 했는가?”
“당연히 우리 백제의 중흥입니다.”
“그렇다면 지금 이 시점에서 백제의 중흥을 위해 어떤 방식이 가장 합당하겠는가?”
흥수가 차마 대답하지 못했다.
모두 의자왕과 흥수의 얼굴을 살피며 가볍지 않은 한숨을 내쉬었다.
“하오면 향후 행보는 어찌 하시렵니까?”
순간 성충이 치고 나섰다.
“아들 융을 태자로 삼고 경들에게 잠시 조정 일을 맡기고자 하오.”
그 다음 말은 이야기하지 않아도 훤했다.
의자왕으로서는 사택비와 연결의 끈을 어떻게든 잘라야 했다.
그래야만 홀가분하게 국정에 전념할 수 있을 터였다.
순행의 길
의자왕이 아들 융을 태자로 책봉하고 그를 기념하기 위해 더불어 세상을 달리한 사택비의 극락왕생을 빌며 여러 죄수를 석방하고 자신의 운명이 잠들어 있는 금마저로 순행의 길을 떠났다.
사택비의 무덤 가까운 곳에 거처를 마련하고 자신의 마음을 사로잡고 있는 사택비의 흔적을 지우려 애를 썼다.
그러나 지우려 하면 할수록 사택비의 환영은 현실이 되어 나타나 의자왕의 몸과 마음을 움직였다.
그녀를 거부하고자 스스로에게 최면을 걸어보았다.
아버지를 배신한 교활한 여인, 그러고도 사랑을 운운했던 파렴치한 여인.
잠시 동안 그 생각에 빠져 치를 떨고는 했으나 이내 그런 마음은 흔적도 없이 사라지고 사택비의 체취가 온몸에 스며들었다.
혹여 다른 여인에 심취하면 치유될 수 있을까 하는 생각으로 새롭게 궁녀를 들여 잠자리를 함께 하려 시도했었다.
그러나 그 방식이 치유는커녕 오히려 사택비의 환영을 더욱 끌어들이는 결과를 낳았다.
<다음 호에 계속>
