소설가 황천우는 우리의 현실이 삼국시대 당시와 조금도 다르지 않음을 간파하고 북한과 중국에 의해 우리 영토가 이전 상태로 돌아갈 수 있음을 경계했다. 이런 차원에서 역사소설 <삼국비사>를 집필했다. <삼국비사>를 통해 고구려의 기개, 백제의 흥기와 타락, 신라의 비정상적인 행태를 파헤치며 진정 우리 민족이 나아갈 바, 즉 통합의 본질을 찾고자 시도했다. <삼국비사> 속 인물의 담대함과 잔임함, 기교는 중국의 <삼국지>를 능가할 정도다. 필자는 이 글을 통해 우리 뿌리에 대해 심도 있는 성찰과 아울러 진실을 추구하는 계기가 될 것임을 강조했다.
제대로 답하지 못하자 여기저기서 한숨 소리와 혀 차는 소리가 이어졌다.
“그래서 어찌 대응했습니까?”
알천이 은근히 목소리를 높였다.
“우리 신라는 형편이 궁하고 계책이 다하여 오직 대국에게 위급함을 알려 온전하기를 바랄뿐이라 했습니다.”
“당의 황제가 뭐라고 합디까?”
세 가지 방법
“내 세 가지 방법을 제시할 테니 신라 사절들은 잘 듣고 판단하도록 하오”
당태종이 사신들을 바라보며 근엄한 표정을 지었다.
“첫째, 내가 변방의 군대를 조금 일으켜 거란과 말갈을 거느리고 곧장 쳐들어가는 방법이오. 그런 경우 고구려와 백제가 침공을 멈추면 신라는 일 년 정도의 시간 여유를 가질 수 있소. 그러나 이후 이어지는 군대가 없음을 알면 도리어 침략을 멋대로 하여 여러 나라가 함께 소란해질 것이니, 그대 나라도 편치 못할 것이오.”
당태종이 잠시 호흡을 가다듬고 다시 말을 이었다.
“둘째, 우리가 신라에게 수천 개의 붉은 옷과 붉은 깃발을 주는 방법이오. 그런 경우 두 나라 군사가 이르렀을 때 그것을 세워 진열해 놓으면 그들이 보고서 우리 당나라 군사로 여겨 반드시 모두 물러갈 것이오.”
“하오면 세 번째는?”
“백제는 바다의 험난함을 믿어 병기를 수리하지 않고 남녀가 어지럽게 섞여 서로 즐기며 연회만 베푸는 나라요. 그 틈을 이용해서 내가 직접 수십 수백 척의 배에 군사를 싣고 소리 없이 바다를 건너 곧바로 그 땅을 습격하는 방법이 있소.”
염종을 비롯한 신라 사절들의 표정이 밝아지는 순간 당태종이 다시 말을 이었다.
“그런데 그대 나라는 여자를 임금으로 삼고 있으므로 이웃 나라의 업신여김을 받게 되었소. 그러니 임금의 도리를 잃어 도둑이 드나드니 해마다 편안할 때가 없소. 그런 경우 내가 왕족 중 한 사람을 보내 신라의 왕으로 삼되, 자신이 혼자서는 왕 노릇할 수 없으니 마땅히 군사를 보내 호위케 하고, 그대 나라가 안정되기를 기다려 그대들 스스로 지키는 일을 맡기려 하오”
당의 왕족으로 하여금 신라의 왕으로 삼는다는 말을 할 때 염종 이하 사절들의 얼굴이 잿빛으로 변해갔다.
“내가 그대들에게 세 가지를 제시했으니 잘 생각해보고 어느 계책을 따를 것인지 판단하도록 하오.”
“그래서요?”
모두의 시선이 염종에게 집중되었다.
“그래서.”
“말씀해보세요.”
“구원을 요청하러 갔는데 그 방법을 주었으니, 돌아가서 의논한 후에 다시 전달하기로…….”
“그래서 아무런 답도 못했습니까?”
순간 선덕여왕의 목소리가 올라가자 다시 여기저기서 혀 차는 소리가 이어졌다.
“그렇게 큰소리 치고 가더니 도대체 한 게 뭐요!”
필탄이 비담을 바라보며 목소리를 높였다.
“저 송구하옵니다만.”
가만히 지켜보던 춘추가 조심스럽게 말문을 열었다.
“말해보세요.”
“지금 한가하게 책임을 물을 게제가 아닌 듯하옵니다. 빨리 다시 사절단을 구성하여 저희의 확고한 의지를 보이고 그에 따른 조처를 강구해야 합니다.”
“그 말이 맞습니다. 언제 저들이 침공을 감행할지 모르는데 지난 일을 두고 갑론을박 해대서야 말이 되겠습니까.”
가만히 있던 비담이 기어코 한마디 했다.
“다시 사신을 보내야 한다면.”
말을 하다 말고 선덕여왕이 춘추를 바라보자 모두의 시선이 그에게 집중되었다.
“전하, 이미 소신의 능력은 드러난 바 있습니다. 하오니 금번 사신으로는 소신과 염종 공을 제외한 다른 사람을 보내심이 가한 줄로 아뢰옵니다.”
“하기야.”
알천이 춘추와 염종을 번갈아보며 한숨을 내쉬었다.
“그러면 누굴 보냈으면 좋겠소?”
“아무래도 이번 일은 사안의 중요성을 감안할 때 수고스럽더라도 신라에서 가장 비중 있는 분인 알천 공이 적합하다고 사료되옵니다.”
김춘추의 제안에 모두의 시선이 알천에게 쏠리자 알천이 가벼이 헛기침했다.
당나라 왕족이 신라 왕 된다?
잿빛 된 사절단…대책 세우다
조정회의가 파하자 알천, 필탄 그리고 춘추가 함께 궁을 나섰다.
“이 사람아, 그렇다고 나를 추천하면 어떻게 되는가?”
알천이 탐탁지 않은 표정으로 춘추를 힐끗 쳐다보았다.
“실상이 그러하지 않습니까.”
“실상이라니?”
“현재 조정에서 대감만한 분이 누가 있습니까. 그러니 당연히 앞장서셔야지요.”
“그건 춘추 공의 말이 맞소. 유사시 신라를 경영할 사람으로 알천 대감만한 분이 어디 있겠소.”
필탄의 말에 알천이 가벼이 헛기침했다.
“이번 일을 계기로 대감의 확고한 위상을 정립하시지요. 아울러 끊으려야 끊을 수 없는 당나라와의 관계를 놓고 볼 때 그들에게 확고한 인상을 심어줄 수 있는 사람은 알천 대감밖에 없습니다.”
알천이 차마 답하기 힘들었는지 묵묵히 걷고만 있었다.
잠시 말없이 걷고 있는데 김유신이 말을 타고 달려왔다.
다가서자마자 급히 말에서 내린 김유신이 대감들에게 예를 표하고 함께 알천의 집으로 향했다.
“내가 춘추 공의 말대로 당나라에 다녀오겠네. 하지만 반드시 성공할 수 있을지는 장담할 수 없네.”
자리를 잡자마자 알천이 모두의 얼굴을 바라보며 나지막하게 말문을 열었다.
미처 그 사실을 알지 못한 유신이 의아한 시선을 보내자 춘추가 저간의 사정을 상세하게 설명했다.
“다시…….”
설명이 끝나자 유신이 뭔가 말을 하려다가는 황급히 말문을 닫았다.
“할 이야기 있으면 하시게.”
“먼 길 떠나신다니 걱정되어 그러합니다.”
필탄의 반문에 유신이 확실하게 말을 맺었다.
물론 유신은 조정의 대처방법이 언제나 마음에 들지 않았다.
그러나 이왕에 신세를 질 수밖에 없는 처지라면 그대로 지켜보는 것도 한 방편이라 생각하며 가만히 춘추의 얼굴을 살폈다.
“처남, 너무 걱정 마십시오. 이번에는 제가 확실하게 준비하여 대감께서 성공적으로 처리하고 돌아오시도록 하겠습니다.”
춘추가 유신의 마음을 모를 턱이 없었다.
그런 연유로 서둘러 유신의 마음을 채워주어야 했다.
“어떻게 준비하려는가?”
총력을 기울이다
알천도 유신의 마음을 읽었다는 듯 대화를 이어나갔다.
“국가 간 외교는 반드시 주고받는 게 있어야 합니다.”
“그야 당연한 일이지. 그래서 무엇을 어떻게 준비한다는 말인가?”“물론 여주의 힘을 빌지만 그만한 대가를 지불하도록 해야지요.”
말을 마친 춘추가 유신의 얼굴을 바라보았다.
“당연히 매부가 그리해야지. 그런데 저 쪽은 어떻게 해결되었는가?”
물론 비담과 염종 세력들을 의미했다.
“지금쯤 술독에 빠져 있을 겁니다.”
“술독이라니?”
“호언장담하고 길을 떠났는데 아무런 성과 없이 돌아왔으니 무엇으로 화를 삭이겠습니까.”
<다음 호에 계속>
