[일요시사 취재1팀] 양동주 기자 = 박근혜정부가 CJ그룹에 압력을 행사했다는 의혹이 퍼지고 있다. ‘비선 실세’ 최순실씨와 청와대 인사들의 입김이 작용했던 흔적이 곳곳서 확인된다. CJ가 ‘미운털’ 박힌 것 아니냐는 심증은 어느덧 사실처럼 통용되고 있다.
CJ그룹은 박근혜정부가 추진해왔던 문화사업에 깊숙이 관여해 왔다. 유착 관계라는 불편한 시선을 받기도 했다. 한류 콘텐츠를 내세운 복합테마파크 건립 사업에 CJ가 참여하자 특혜 의혹은 더욱 증폭됐다. ‘K-컬처밸리’는 비선 실세 최순실씨의 핵심 측근인 차은택씨가 주도했던 ‘문화창조융합벨트’ 사업이다.
박 대통령은 K-컬처밸리를 문화창조융합벨트를 완성하는 화룡점정으로 표현하기도 했다. 이 사업에 참여한 CJ는 주력계열사인 CJ E&M을 내세워 1조4000억원을 투자한다는 계획을 세웠다. 10년 넘게 사업자를 찾지 못해 공터로 남아 있던 부지에 CJ는 천문학적 규모의 투자를 결정한 셈이다.
전방위 압박
때마침 CJ의 주요 케이블채널에 ‘힘내라 창조경제’라는 공익광고가 빈번히 전파를 타기 시작했다. <국제시장> <인천상륙작전> 등 애국주의를 강조하는 영화의 제작 및 배급에 CJ가 적극적으로 나선 것도 이 무렵이다. 그러나 최순실씨 수사 과정서 드러난 몇몇 정황은 CJ가 보여준 일련의 행동은 정부 눈치보기 차원에 불과했다.
청와대는 2013년 말 이미경 CJ그룹 부회장의 퇴진을 요구했던 것으로 밝혀졌다. 조원동 당시 청와대 경제수석은 VIP의 뜻이라며 이 부회장의 퇴진을 요구했고 수사까지 들먹이며 압박했다. 두 달 뒤 국세청이 CJ E&M 특별세무조사에 착수한 것도 이 때문이 아니냐는 지적이 나왔다. 이 회장이 횡령 배임으로 구속되면서 누나인 이 부회장 역할이 커질 때였다.
손경식 회장에게 경제단체장 자리서 물러나라고 요구했던 정황도 드러났다. 조 전 수석이 2013년 7월 경 손 회장이 맡고 있던 대한상공회의소 회장직서 물러나라고 압력을 가했다는 게 의혹의 핵심이다.
한 CJ그룹 고위 인사는 “(조 전 수석이) 그룹 총수가 구속된 상태에서 CJ 인사가 회장을 맡는 것은 부적절하다”는 이유를 댔다고 검찰에 말한 것으로 전해졌다. 조 전 수석은 당시 ‘대통령의 뜻’이라는 말도 덧붙인 것으로 알려졌다.
회장 구속부터 부회장 미국 유랑까지
정권 바뀐 직후부터 총수일가 된서리
그렇다면 CJ는 왜 정부에 밉보인 걸까. CJ는 효성, 롯데와 함께 대표적인 친 이명박 기업으로 분류되던 곳이다. 이명박 전 대통령 재임 시기에 주력계열사들이 정부 중점사업에 적극적으로 참여하면서 몸집을 불린 까닭이다.
온미디어 인수(2010년), 대한통운 인수(2011년), CJ푸드빌 한식 세계화사업 참여 등 굵직한 사안에 CJ의 이름은 빠짐없이 등장했다. 이명박정부가 출범하던 2008년에 10조2000억원이던 CJ의 자산총액이 2012년에 22조9000억원으로 2배 이상 급증했다.
한창 잘 나가던 분위기는 대통령 교체 시기와 맞물리면서 급변한다. 박근혜정부는 출범 3개월 만인 2013년 5월, 검찰은 CJ에 대한 수사를 벌인 끝에 이재현 회장을 구속했다. 이명박정부와 연결됐던 CJ를 현 정부에서 손봐주려 한다는 소문이 공공연하게 나돌 만큼 압박은 강도 높게 이뤄졌다.
<화려한 휴가> <광해> 등 대통령의 성향을 거스르는 영상물 제작 행적은 박 대통령이 CJ를 탐탁지 않게 여겼을 가능성에 심증을 더한다. 한술 더 떠 CJ E&M의 케이블채널인 tvN <SNL코리아>서 당시 대선후보였던 박 대통령을 희화한 전례가 있다.
지난 2014년 1월 ‘스위스 다보스포럼’ 한국의 밤 행사 역시 도마에 올랐다. 당시 행사에 참여했던 이미경 부회장은 가수 싸이와 함께 ‘한류 전파’의 주인공 역할을 했고 박 대통령은 ‘자신이 들러리를 선 것 아니냐’며 상당히 불쾌한 심경을 드러낸 것으로 알려졌다.
정부의 강도 높은 압박에 CJ는 몸을 낮춰야 했다.
손 회장은 임기가 2년 넘게 남은 상황에서 대한상공회의소 회장직서 갑자기 물러났다. 이 부회장은 2013년 11월 건강을 이유로 경영서 물러난 뒤 지금껏 미국에 체류하고 있다. 박 대통령의 최대 관심사 가운데 하나였던 K-컬처밸리 사업도 CJ가 주도적으로 참여했다.
공교롭게도 이 시기부터 정부의 압박은 한 풀 꺾였다. 더욱이 K-컬처밸리 투자 계획 발표 시기는 이재현 회장이 횡령·배임 등 혐의로 구속 기소돼 재판을 받던 시점과 맞아떨어진다. 이렇게되자 이 회장 구명을 위해 차은택씨가 주도한 K-컬처밸리 사업에 CJ가 대규모 투자를 단행한 것 아니냐는 추측도 나오고 있다.
실제로 이 회장은 경제인으로는 유일하게 지난 8·15 특별사면에 포함됐다. 그간 이 회장은 유전병 샤르코 마리 투스(CMT)를 앓고 있음에도 불구하고 사면이 쉽게 이뤄지지 않았다.
더욱이 박 대통령이 미르·K스포츠재단 모금을 독려하고자 직접 독대한 7개 대기업 총수 명단에 손 회장도 포함됐던 것으로 전해졌다. CJ는 미르재단과 K스포츠재단에 각각 8억원과 5억원 등 총 13억원을 출연한 것으로 알려진 상태다.
재벌 길들이기
재계 관계자는 “CJ는 현 정권 들어 경영권 공백을 겪는 등 갖가지 어려움에 직면했다”며 “이미경 부회장 퇴진 요구에 이어 이재현 회장까지 구속 기소된 상황에서 CJ그룹이 정권에 협조하는 제스처를 취하는 게 필요했을 것”이라고 설명했다.
