[일요시사 정치팀] 최현목 기자 = 새누리당이 8·9 전당대회를 성황리에 마무리 지으면서 이제 관심은 대선으로 옮겨가게 됐다. 현재 여권에는 잠재적인 대권 잠룡들이 다수 존재한다. 홍준표 경남도지사도 그 중 하나. 지역 정가에서는 홍 지사의 대선 출마 가능성을 높게 점치고 있는 상황이다. 새누리당 내에서도 홍 지사에게 힘을 실어주는 듯한 움직임이 포착되고 있다.

“내년 1월부터 대권 후보 경선을 치르자.”

홍준표 경남도지사는 지난 5월경 <주간조선>과의 인터뷰서 이렇게 말했다. 고 성완종 전 경남기업 회장이 자살하기 전 남긴 리스트에 이름을 올린 이후 오랜 시간 자숙 모드를 유지했던 홍 지사가 다시 언론에 노출되기 시작한 순간이다. 시작점으로 홍 지사는 ‘대권’을 언급하고 나선 것이다.

자숙 끝 기지개

이후 꾸준히 정가에선 홍 지사의 ‘연말 등판론’이 제기되고 있다. 치고 나가는 대선주자가 없는 여권서 홍 지사가 대안으로 떠오를 수 있다는 내용이다. 템포를 맞추듯 홍 지사 또한 점점 자신의 목소리를 높이며 존재감을 드러내고 있는 상황이다.

홍 지사는 최근 한 지역 일간지와의 인터뷰서 “대선 출마를 이유로 도정을 등한시하는 경우는 없을 것이다”고 밝혔다. 항간에 “내년 대선을 위해 연말쯤 지사직을 사퇴할 것”이라 떠돌던 ‘지사직 사퇴설’을 전면 부인하지 않는 모습이다.

내년 연말 대선까지는 아직 시간이 있으니 도정은 도정대로 힘쓰고, 대선 출마를 준비하겠다는 뜻으로 비친다. 결국 내년 대선 출마 쪽으로 무게가 실렸다는 해석이 가능하다.

또한 홍 지사는 자신의 SNS(사회관계망서비스)를 통해 이념 논쟁의 불을 지피고 있다. 최근 화제가 되고 있는 영화 <인천상륙작전>에 대해 그는 해당 영화를 ‘수작’이라 평가한 뒤 “노무현정권 이후 우리 영화계 일부가 좌편향 성향이 짙어진 지 오래 됐지만, 이런 영화까지 이념적 잣대로 혹평해야 하는지 유감”이라고 전했다. 존재감을 높이기 위한 전략의 일환으로 해석된다.

해당 글과 비슷한 시기에 홍 지사는 또 다른 의미심장한 글을 남기기도 했다.

그는 SNS를 통해 “금수저 물고 태어나 정치판에 들어와서 흙수저 행세하는 사람, 반반한 얼굴 하나만 믿고 내용 없는 이미지 정치, 탤런트 정치만 하는 사람, 보수 정당의 표를 받아 정치를 하면서도 개혁을 빙자해 얼치기 좌파 행세하는 사람, 반백이 넘는 나이에 다선 정치인이 되고도 소장 개혁파 행세하는 사람. 이런 사람들 때문에 새누리당이 방향을 못 잡고 있다”고 비난했다.

당시 복수의 언론들은 각각 유승민 의원, 오세훈 전 서울시장, 정병국 의원, 남경필 경기도지사, 원희룡 제주도지사를 겨냥한 발언이 아니냐고 해석했다. 홍 지사는 막말 논란에 휩싸인 트럼프 미국 공화당 대통령 후보와 두테르테 필리핀 대통령에 대해 “현재의 위기 상황과 대중의 불만을 소박한 대중의 언어로 표현하고 있을 뿐”이라며 추켜세우기도 했다.

홍 지사의 튀는 언행은 사실 어제 오늘 일은 아니다. 경북 사드 배치와 관련해 “종북 좌파들이 사드 문제로 대한민국을 흔들기 위해 총결집할 것”이라는 글을 남기기도 했다. 홍 지사의 사퇴를 요구하며 단식농성 중이던 여영국 경남도의원을 향해서는 “쓰레기가 단식한다고 해서 되는 게 아냐” “개가 짖어도 기차는 간다” 등의 말을 해 충격을 주기도 했다. 가히 여권의 ‘트러블 메이커’라는 평가가 허명이 아님을 스스로 입증하고 있는 것이다.

그럼에도 여권 내에서 홍 지사의 대선주자로서의 가치는 점점 높아지는 모습이다. 여의도연구원에서 그의 도정을 홍보하는 내용의 세미나를 최근 개최한 것이 그 증거. 연말 등판론이 제기되는 것도 그러한 이유에서다.

도정 홍보·특보 임명…대권 신호
‘성완종’ ‘주민소환’ 운명의 8월

여의도연구원에선 지난 7월경 ‘채무제로 경남도는 어떻게 달성했는가’라는 주제로 세미나를 열었다. 해당 세미나에선 경남도가 전국 광역지방단체로서는 최초로 ‘채무제로 광역단체’가 됐다고 홍보했다. 홍 지사가가 지난 3년6개월 동안 1조3488억원의 부채를 모두 갚는 성과를 만들어냈다는 것이다. 홍 지사는 해당 성과를 대권 도전의 주요 동력으로 삼는 듯한 모습이다.

또한 홍 지사는 최근 5개월가량 공석이던 정무특보(부지사급)에 이종혁 전 의원을 임명했다. 이 정무특보는 서울에 머물며 홍 지사를 정무적으로 보좌하게 된다. 지역의 광역자치단체장이 정무특보를 통해 서울의 정세를 파악하는 것을 두고 정가에선 대선 행보의 일환으로 파악한다.

홍 지사가 역할이 일정 부분 겹치는 정무조정실장을 둔 채 정무특보를 별도로 임명한 것 역시 내년 초 본격화될 대선 후보 경선을 염두에 둔 포석이라는 분석이다.

그러나 이는 민심이 반영되지 않은 ‘전략적 띄우기’로 보인다. 여론조사 결과를 보면 홍 지사는 다시 목소리를 내기 시작한 시점부터 지금까지 오히려 지지도가 떨어지고 있다.

여론조사전문기관 ‘리얼미터’의 5월1주차 주중 동향을 보면 홍 지사는 3.2%를 기록했는데, 3개월여가 지난 8월2주차를 보면 2.2%로 약 1%포인트 하락한 것을 확인할 수 있다. 즉 대선 경선 흥행을 위해 최대한 많은 대선주자들이 필요한 새누리당이 의도적으로 홍 지사 띄우기에 나선 것 아니냐는 해석이 가능하다. 일각에선 그에 대해 ‘페이스 메이커’ 역할론도 제기되고 있는 상황이다.

당장 대선 행보를 시작하기에도 상황이 여의치 않다. ‘성완종 리스트 1심 선고’가 오는 26일로 예정돼 있어 제약을 받고 있는 상황이다. 홍 지사는 성 전 회장으로부터 불법 정치자금 1억원을 받은 혐의로 지난해 4월 기소됐다.

성완종 변수

당초 유죄를 받을 것이란 예상이 있었지만, 시간이 지나면서 홍 지사의 무죄 가능성이 점점 높아지고 있다. 돈을 건넸다는 윤모씨의 진술이 흔들리고 있는 것은 물론 재판 과정서 성 전 회장의 당시 비자금 여력이 2000만~3000만원에 불과해 홍 지사에게 1억원을 줄 수 없었을 것이란 얘기가 나왔기 때문이다. 만약 홍 지사가 최근 분위기대로 무죄를 받게 된다면 그간의 굴레를 벗어던지고 본격적인 대권 행보를 보일 가능성이 높다고 정가는 말하고 있다.
 

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