지난 2일 오전 톱스타 최진실이 서울 서초구 잠원동 자택에서 목을 매 숨진 채 발견됐다. 최진실은 떠났지만 의혹은 남아 그를 죽음으로 몰고 간 원인에 대한 궁금증이 증폭되고 있다. 이 가운데 최진실이 전 남편 조성민과 이혼 후 우울증을 겪으며 최근까지 약물을 복용해 왔다는 사실이 전해졌다. 또한 최진실은 평소 지인들에게 ‘우울하다’ ‘외롭다’는 등의 심경을 토로해 왔다는 사실도 밝혀졌다.

연예인은 속으로 운다

겉으로 보기엔 부와 명예를 한손에 거머쥔 연예인이지만 사실 이들은 일반인보다 훨씬 높은 수위의 위험에 노출돼 있다. 하루에 수십 명의 연예인들이 각종 매체의 스포트라이트를 받다 기억에서 사라지는 것이 다반사. 잠깐 떴다가 무대 저편으로 사라지는 이들은 그래서 늘 불안감과 심리적 부담감을 안고 산다. 특히 감수성이 풍부한 여자 연예인들은 어디에도 마음 둘 곳을 찾지 못해 우울증에 빠지기 쉽다. 우울증으로 인한 연예인들의 돌발사고는 점화 직전의 시한폭탄과도 같다.
연예인을 옥죄는 것은 인기에 대한 불안감이다. 연예인은 인기를 먹고사는 존재. 한방에 대박 나고 한방에 박살 나는 굴레에서 벗어날 수 없다. 설사 이번에 잘됐다 하더라도 다음 번에도 성공해야 한다는 부담감이 크다. 신인일수록 더하다. “거기에서 오는 압박감은 보통 사람들이 상상할 수 없는 것”이라고 관계자들은 입을 모은다.
톱 탤런트 A씨는 “청춘 스타 시절 늘 주위의 부러운 시선을 받고 살았다. 연예인들에게 최고 행복한 순간이 전성기일 거 같지만 최고 자리에 있을 때 정신적인 스트레스는 훨씬 심하다”면서 “나 역시 인기가 언제 떨어질지 모른다는 생각에 굉장한 정신적 불안감에 시달렸었다”고 털어놨다.

불안감·루머에 남몰래 가슴앓이
일반인 비해 공적 자기의식 강해
잘 나가는 것처럼 보이는 젊은 연기자들도 마찬가지다.
드라마 주연급인 연기자 B양의 매니저는 “B양도 한동안 작품을 못했다. 만날 때마다 초초하고 조급해 하는 모습이 보인다. 자기가 잊혀진다는 것에 대한 불안감이 크다. 특히 자신이 쉬고 있는 동안 자기보다 못 하다고 생각한 친구가 치고 올라오는 모습에 초조함을 느끼는 것 같다.
또한 겉으로는 활발한 듯 행동하지만 실제로는 내성적인 연예인들도 많다”고 말한다.
인기를 먹고사는 연예인의 경우 공적 자기의식이 강해 외부의 비난을 받게 될 경우 우울증에 걸릴 확률이 커지는 것이다.
많은 연예인들이 인터넷에 접속하자마자 자신의 이름을 검색한다. 최근 루머에 시달렸던 배우 B의 경우 해외 로케이션 중에도 수시로 자신과 관련된 기사를 검색하며 매니저를 닦달하기도 했다. 기사뿐만이 아니다. 불특정 다수가 올리는 악성 댓글은 연예인들을 패닉 상태에 빠뜨리기도 한다. 가장 가까운 매니저나 스타일리스트까지 믿지 못하는 의심증이 생기기도 한다. 스스로를 보호하기 위해 아예 댓글을 안 보는 스타도 있다.
톱 탤런트 J군은 “기사는 봐도 댓글은 안 본다. 나쁜 에너지를 끼칠 수 있는 것들이 많아서다. 나뿐만 아니라 모든 연예인들이 다 겪고 있는 거다”고 토로했다. 반면 대부분 연예인들은 누가 썼는지 알 수 없는 악플에 마음 고생을 심하게 한다. 최진실의 경우에도 방송을 통해 “밤을 새서 악플 3천개를 다 읽었다”고 말하기도 했었다.
연예인들에게 가장 큰 문제는 누구나 받는 스트레스를 직업상 노출시킬 수 없다는 점이다. 보통 사람들처럼 사람 만나서 고민을 털어놓을 수도 없고. 술 한잔 마시면서 스트레스를 풀기도 어렵다. 일단 자유롭지 못하고 행동을 구속받는 자체가 스트레스를 가중시킨다.
또 다른 매니저는 “연예인은 대부분 집에 가서 혼자 생활한다. 성격이 예민할 뿐 아니라 아픔을 남에게 쉽게 이야기하지 못한다. 그런 생활이 반복되면서 자기만의 생각이 많아진다. 중간 중간에 운동을 하며 풀어주어야 하는데 집에서 시간을 보낸다. 우울증과 불면증이 겹칠 수밖에 없다”고 설명한다.
마음놓고 정신과 치료를 받을 수도 없다.
모 대학병원의 한 교수(정신과)는 “모든 자살의 80％는 우울증이 원인이다. 한 번도 연예인을 치료해본 적이 없다. 연예인들은 스케줄, 이목 때문에 우울증이 심해질 때까지 문제를 키운다. 주변의 편견도 그들을 죽음으로 몰아가는 공범”이라고 진단한다.

자주 모여 함께 식사하고 술도
마시며 대화를 많이 나눠야
그렇다면 연예인들이 자살을 택하는 이유는 무엇일까. 정신과 교수들은 자신감에서 그 원인을 찾는다.
“연예인은 방송이나 연기에 올인한다. 그런데 대중적 인기는 본인이 노력해서 예측이 가능한 게 아니다. 성공의 열쇠가 자신이 아니라 외적 요인에 있을 때 무기력감을 느끼게 된다. 연예인은 대중의 인기를 받는가 못 받는가가 자아의 유일한 평가 기준이다. 자살은 실패했을 때 대중의 반응이 두려워 도망가고자 한 심리다.”
갱년기 우울증을 정신과 치료를 통해 극복하고 성공한 탤런트 김영애는 “나만 해도 용기를 많이 내야 했다. 겪어 보니 순간만 넘기면 된다. 주변의 따뜻한 시선이 필요하다. 초기에 적극적인 치료를 받아야 한다”고 조언했다.
최진실의 자살 이후 자신의 미니홈피에 ‘죽고 싶다’는 등 외롭고 힘든 심정을 털어놓은 가수 C양도 소속사에서 세심한 배려를 하고 있다. C양의 미니홈피 내용이 알려진 뒤 네티즌들이 그의 홈피를 방문해 격려의 글을 아끼지 않고 있다.
 

외부 비난 땐 우울증위험 더 커져
의사 상담 등 적극 방법 찾아야
요즘 ‘제2의 전성기’를 맞았다는 평가를 받는 그룹 신화의 앤디는 지난달 초 한 방송에서 “우울증을 앓았다”고 고백했다.
당시 앤디는 “신화 4집 앨범에서 빠지면서 마음고생을 많이 겪었다. 아무도 나를 찾지 않고 불러주지 않을 때 가장 힘들었다”고 전했다.
10년 동안 신화의 멤버로 정상의 자리를 지킨 앤디가 우울증을 앓을 정도의 심적 고통을 겪었을 거라 예상하기는 어렵다.
거슬러 올라가면 지난해 초 자살한 가수 유니와 배우 정다빈 역시 우울증에 시달렸다고 지인들은 전하고 있다. ‘우울증=자살’이라는 등식은 성립되지 않더라도 우울증이 연예인들을 사지로 몰고 간 주요 원인 중 하나였음은 쉽게 짐작할 수 있는 대목이다. 알게 모르게 우울증을 앓고 있는 연예인들의 가슴앓이를 적극적으로 관리해 줘야 한다는 목소리가 높아지고 있다.
매니지먼트사들은 ‘여자 연예인 보호’에 비상이 걸렸다. 감정이 풍부하고 예민한 여자 연예인들이 소속된 매니지먼트사 매니저들은 소속 식구 챙기기에 신경이 곤두섰다. 특히 평소 최진실과 절친한 사이였던 연예인들의 충격은 남달라 소속사에서 안절부절못하고 있다.
최진실 사단의 연예인 소속사 관계자들은 “절친한 친구의 죽음에 너무 큰 충격을 받아 하루종일 소속사 직원들과 함께 지낸다”며 “혹시라도 우울증에 빠질지 몰라서 평소보다 더 특별하게 신경쓰고 있다”고 걱정했다.
D 엔터테인먼트는 연기자들이 함께 시간을 보낼 기회를 자주 마련하고 있다.
D 엔터테인먼트의 한 홍보담당자는 “최근 연예계에 자살 소식 등이 잇따르고 있어 안타깝다”며 “우리 회사 연예인들은 행사 때마다 자주 모여 함께 식사하고 술도 마시며 대화를 많이 나누다 보니 동료애가 남다르다. 연기자끼리 흉허물없이 평소 고민을 털어놓을 수 있어 좋다”고 말했다.
대부분 대형기획사들은 더욱 적극적으로 여자 연예인 보호에 나섰다. 최진실 자살을 계기로 여자 연예인들에게 좀더 신경을 쓰고 상담도 자주 하고 있다.
E 엔터테인먼트의 한 홍보담당자는 “지방 출신인 연기자들과 연습생이 있는데 연기자들의 스트레스를 관리하고 있다”며 “희망하는 연기자들에게 정신과 상담을 통해 평상시 스트레스를 조절할 수 있도록 한다”고 밝혔다.