더불어민주당 당 대표 선거에 출마한 김민석·정청래·송영길 후보는 모두 386세대로 정치를 시작해 지금은 686세대가 됐다. 민주화운동의 주역이었던 이들은 지난 30여년 동안 대한민국 정치의 중심에서 시대를 이끌어 왔다.
이에 대해 민주당 당 대표 후보로 출마했던 김보미(36) 강진군 의원은 “화염병과 짱돌 들고 싸우던 세대가 아직도 민주당의 주인이다. 686이 786, 886까지 가면 민주당은 망한다”고 주장했다. 표현은 다소 거칠었지만, 그 한마디는 민주당만이 아니라 대한민국 정치 전체에 세대교체라는 화두를 던졌다. 같은 686세대인 필자 역시 그 질문을 외면할 수 없었다.
686세대는 현재 60대이면서 1980년대에 대학을 다녔고, 1960년대에 태어난 정치·사회 세대를 일컫는다. 이들은 민주화운동의 주역이었고, 이후 대한민국 정치와 사회의 중심 세력으로 성장했다. 그렇다면 386에서 시작된 이들의 시대는 어디까지 이어져야 할까?
386이라는 이름은 1990년대 후반 처음 등장했다. 당시에는 30대, 1980년대 학번, 1960년대 출생이라는 뜻이었다. 이후 시간이 흐르면서 이들은 40대가 되자 486, 50대가 되자 586, 그리고 지금은 60대가 돼 686으로 불리고 있다. 숫자는 바뀌었지만 민주화운동을 경험한 세대라는 역사적 의미는 변하지 않았다.
386세대는 대한민국 민주주의를 만든 세대다. 군사정권에 맞서 거리에서 민주화를 외쳤고, 1987년 6월 항쟁을 이끌며 오늘의 민주주의 토대를 만들었다. 그들의 희생과 용기가 없었다면 대한민국 민주주의는 훨씬 늦게 찾아왔을 것이다. 이들의 역사적 공로는 누구도 부정할 수 없다.
민주화 이후 이들은 정치와 사회의 중심으로 들어왔다. 정치권은 물론 언론과 법조계, 학계, 시민사회, 공공기관까지 국가 운영의 핵심 영역에서 주도적인 역할을 맡았다. 민주화를 외치던 청년들이 어느새 대한민국의 기성세대가 됐고, 국가를 운영하는 주역으로 성장했다.
그 변화는 국회에서도 뚜렷하게 나타났다. 17대 국회에서 386세대 정치인이 본격적으로 원내에 진출한 이후 18대 국회에서 약 68명, 19대에서 105명, 20대에서는 132명으로 꾸준히 늘어났다. 21대 국회에서는 무려 174명이 586세대로 분류될 정도로 국회의 중심 세력이 됐다. 22대 국회에서는 다소 줄었지만 여전히 정치권에서 가장 큰 세력 가운데 하나다.
이 숫자는 단순한 통계가 아니다. 민주화를 위해 거리에서 싸웠던 386세대가 지난 30여년 동안 대한민국 권력의 중심으로 이동했다는 의미다. 이는 민주주의가 발전한 결과이기도 하고, 한 세대가 사회적 책임을 맡게 된 자연스러운 과정이기도 하다. 문제는 그 이후다. 권력은 얻는 것보다 넘겨주는 것이 더 어렵기 때문이다.
민주주의는 특정 세대가 영원히 주인이 되는 제도가 아니다. 과거의 공로는 존중받아야 하지만 미래의 기회까지 독점할 수는 없다. 민주주의의 본질은 정권교체만이 아니라 세대교체에도 있다. 민주주의는 권력을 쟁취하는 제도가 아니라 권력을 순환시키는 제도기 때문이다.
한 세대가 너무 오래 중심을 차지하면 조직은 활력을 잃고 새로운 시대의 언어를 배우지 못한다.
김보미 의원의 “686이 786, 886까지 가면 민주당은 망한다”는 발언도 결국 이런 문제의식을 담고 있다. 다소 과격한 표현이지만 세대교체의 필요성을 제기한 것이다. 이는 민주당만의 문제가 아니라 국민의힘을 포함한 대한민국 정치 전체가 함께 고민해야 할 과제이기도 하다.
그러나 필자는 786과 886을 무조건 부정하는 데에도 동의하지 않는다. 대한민국은 이미 초고령사회다. 평균수명은 84세를 넘었고 건강수명도 크게 늘었다. 70대와 80대에도 국가와 사회를 위해 충분히 일할 수 있는 전문가와 지도자들이 많다. 나이가 많다는 이유만으로 정치 참여를 제한하는 것은 또 다른 차별이 될 수 있다.
중요한 것은 나이가 아니라 역할이다. 70대 정치인이든 30대 정치인이든 국민의 선택을 받으면 정치할 수 있다. 그러나 세대교체는 자연스럽게 이뤄져야 한다. 경험 많은 세대는 길을 열어주고, 새로운 세대는 책임 있게 그 길을 이어받아야 한다. 이것이 건강한 민주주의다.
686세대가 앞으로 786이 되고 다시 886이 되는 것은 자연스러운 일이다. 누구도 시간을 거스를 수는 없다. 하지만 정치까지 늙어서는 안 된다. 나이는 늙어도 권력은 젊어져야 한다. 세대는 늙어도 민주주의는 늘 새로워져야 한다.
필자는 오히려 686세대가 가장 먼저 세대교체를 말해야 한다고 생각한다. 민주화를 위해 싸웠던 세대라면 권력을 독점하는 것이 아니라 권력이 순환하는 모습을 보여줘야 한다. 자신들이 얻었던 기회를 다음 세대에게 돌려주는 것이 민주주의를 완성하는 길이다.
고 김대중 전 대통령은 특정인을 후계자로 지명하기보다 여러 지도자가 경쟁하는 정치문화를 만들고자 했다. 권노갑, 한화갑, 정동영 등 다양한 정치인이 성장했고, 그 과정에서 노무현이라는 새로운 지도자도 국민의 선택을 받아 시대의 전면에 등장했다. 진정한 지도자는 자신의 시대를 오래 끄는 사람이 아니라 다음 시대를 준비하는 사람이다. 권력은 오래 잡는 것이 아니라 잘 넘겨줄 때 비로소 완성된다.
민주화를 경험한 686세대가 산업화 이후 대한민국 민주주의의 틀을 완성했다면, 오늘의 20대와 30대는 인공지능과 디지털 혁명 시대를 살아가는 세대다. 이들의 관심은 이념보다 기술이고, 투쟁보다 혁신이며, 성장만이 아니라 지속 가능성과 새로운 삶의 방식에 있다.
시대가 달라졌다면 정치의 언어도, 정치의 주인공도 조금씩 달라져야 한다.
필자 역시 686세대의 한 사람으로 우리 세대를 자랑스럽게 생각한다. 민주화를 위해 흘린 땀과 눈물은 대한민국 역사에 오래 남을 것이다. 그러나 그 공로가 영원한 정치적 기득권이 되어서는 안 된다. 민주화를 이끈 세대가 민주주의의 마지막 과제인 세대교체까지 완성할 때 비로소 386에서 686까지 이어온 역사는 가장 아름답게 기억될 것이다.
786도 있을 수 있고, 886도 있을 수 있다. 초고령사회에서는 오히려 그들의 경험과 지혜가 더 필요한 시대가 올 수도 있다. 다만 그들은 정치의 영원한 주인이 아니라 나라의 어른이어야 한다. 진정한 어른은 앞자리를 끝까지 지키는 사람이 아니라, 다음 세대가 앞자리에 설 수 있도록 기꺼이 자리를 비켜주는 사람이다.
그것이 386에서 686까지 이어온 민주주의를 다음 세대에게 온전히 물려주는 길이며, 대한민국 민주주의를 더욱 성숙하게 만드는 길이다.
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