2026 북중미월드컵은 여러 면에서 역사적인 대회다. 미국과 캐나다, 멕시코가 사상 처음으로 3개국 공동 개최에 나섰고 참가국도 기존 32개국에서 48개국으로 늘어났다. 경기 수는 64경기에서 104경기로 증가했다. FIFA는 이를 축구의 세계화와 기회의 확대라고 설명한다.

더 많은 나라가 월드컵 무대를 경험하고 더 많은 팬들이 축구를 즐길 수 있다는 것이다. 표면적으로는 틀린 말이 아니다.

그러나 그 이면을 들여다보면 다른 질문도 가능하다. 과연 이번 변화는 축구를 위한 것일까, 아니면 FIFA의 수익을 위한 것일까?

월드컵은 이미 세계 최대 스포츠 이벤트다. 단일 종목 기준으로는 올림픽보다 더 많은 시청자를 끌어들인다. FIFA가 월드컵을 통해 벌어들이는 수익은 대부분 중계권료와 광고, 스폰서십에서 나온다. 따라서 FIFA의 입장에서 중요한 것은 시청 시간과 노출 시간을 얼마나 늘릴 수 있느냐에 있다.

그런 점에서 2026 북중미 월드컵은 FIFA가 오랫동안 꿈꿔온 이상적인 비즈니스 모델에 가깝다.

가장 먼저 눈에 띄는 변화는 경기 수의 폭발적 증가다. 참가국이 48개국으로 확대되면서 경기 수도 104경기로 늘어났다. 단순 계산만 해도 중계권 판매 상품이 40경기 이상 늘어난 셈이다. 광고 노출 시간도 그만큼 증가한다. FIFA는 세계 축구의 발전을 명분으로 내세웠지만 경제적 관점에서 보면 더 많은 경기란 더 많은 광고와 더 많은 수익을 의미한다.

월드컵의 외형이 커질수록 FIFA의 금고도 함께 커지는 구조다.

북중미 3개국 공동 개최 역시 경제적 이유가 크다. 미국은 세계 최대 광고시장을 보유하고 있고 멕시코는 세계 최고 수준의 축구 열기를 가진 나라다. 캐나다는 안정적인 인프라와 운영 능력을 갖추고 있다. 세 나라의 장점을 하나로 묶으면 FIFA는 위험은 줄이고 수익은 극대화할 수 있다.

과거처럼 개최국이 경기장을 새로 짓기 위해 막대한 비용을 부담할 필요도 없다. 이미 존재하는 경기장을 활용하면 FIFA는 비용 부담 없이 수익만 챙길 수 있다.

특히 미국의 넓은 국토와 다양한 시간대는 FIFA에 새로운 기회를 제공했다. 땅덩이가 넓은 미국은 동부와 중부, 서부 시간대가 다르다. 뉴욕에서 경기가 끝나면 로스앤젤레스에서 또 다른 경기를 시작할 수 있다. 유럽 시청자와 아시아 시청자, 미주 시청자가 각자 편한 시간에 경기를 볼 수 있게 된다.

과거에는 하루에 두세 경기 정도가 주목받았다면 이제는 사실상 하루 종일 월드컵 중계가 가능한 구조다. FIFA 입장에서는 황금시간대를 여러 번 확보한 셈이다.

과거 월드컵은 개최국이 정해지면 세계 축구팬의 시계도 그 나라 시간에 맞춰 움직였다. 그러나 이번 북중미월드컵은 다르다. 동부에서 경기가 열리고 몇 시간 뒤 서부에서 또 다른 경기가 열린다. 방송사는 하루 종일 월드컵 특집 편성을 할 수 있고 광고주들은 다양한 시청자층을 겨냥한 광고를 내보낼 수 있다. 이는 단순한 스포츠 일정이 아니라 치밀하게 설계된 글로벌 콘텐츠 산업 모델에 가깝다.

이번 대회에서 새롭게 주목받는 제도가 바로 하이드레이션 브레이크다. FIFA는 폭염 속 선수 보호를 위해 경기 도중 3분 보충 시간을 허용하고 있다. 겉으로는 선수 건강을 위한 제도다. 실제로 북미 지역의 여름 기온을 고려하면 필요한 조치이기도 하다.

그러나 방송 산업의 관점에서 보면 하이드레이션 브레이크는 또 다른 의미를 갖는다. 경기 중 추가 광고를 노출할 수 있는 새로운 공간이 생겼기 때문이다.

기존 축구 경기의 광고 시간은 사실상 하프타임에 집중됐다. 하지만 하이드레이션 브레이크가 도입되면 경기 중에도 자연스럽게 광고와 스폰서 노출이 가능해진다. 방송사는 광고 상품을 추가로 판매할 수 있고 FIFA 역시 스폰서 가치를 높일 수 있다.

선수들에게는 물을 마시는 시간이지만 FIFA와 방송사에게는 돈을 버는 시간이 되는 셈이다. 스포츠와 상업의 경계가 더욱 흐려지는 장면이다.

물론 FIFA는 이를 부인할 것이다. 선수 보호가 우선이라고 말할 것이다. 실제로 선수 보호라는 목적 자체는 정당하다. 문제는 그 제도가 만들어내는 경제적 효과가 너무 크다는 점이다. 경기 수는 늘고 광고 시간도 늘고 중계권 가치는 올라간다.

FIFA가 하이드레이션 브레이크를 반길 수밖에 없는 이유도 여기에 있다. 선수 건강과 수익 확대라는 두 마리 토끼를 동시에 잡을 수 있기 때문이다.

사실 FIFA의 상업화는 어제오늘의 일은 아니다. 전환점은 1994년 미국월드컵이었다. 당시 FIFA는 축구보다 미식축구와 야구가 더 인기 있던 미국 시장을 선택했다. 많은 사람들이 실패를 예상했지만 결과는 정반대였다. 엄청난 관중과 막대한 수익이 발생했고, FIFA는 미국 시장의 가치를 확인했다. 이후 월드컵은 스포츠 이벤트를 넘어 글로벌 비즈니스 플랫폼으로 변하기 시작했다.

2002년 한일월드컵 역시 의미가 크다. FIFA 역사상 첫 공동 개최였다. 당시에는 한국과 일본의 정치적 갈등과 이동 문제 때문에 공동 개최를 비판하는 목소리도 많았다. FIFA 역시 이후 오랫동안 공동 개최를 선호하지 않았다. 그러나 참가국이 늘고 대회 규모가 커지면서 결국 다시 공동 개최 카드를 꺼내 들었다.

이번 북중미월드컵은 사실상 공동 개최 시대의 본격적인 출발점이라고 할 수 있다.

공동 개최의 또 다른 배경은 비용 분산이다. 최근 국제 스포츠 대회는 개최를 기피하는 나라가 늘고 있다. 경기장 건설과 교통망 확충에 막대한 세금이 들어가기 때문이다. 브라질 월드컵과 일부 올림픽 개최국들은 대회 이후 적자와 시설 활용 문제로 어려움을 겪었다. FIFA는 이런 부담을 여러 나라에 나누는 방식으로 문제를 해결하려 했다.

하지만 그 결과 이동 거리는 오히려 늘어났다. 선수와 팬들은 수천 킬로미터를 이동해야 하는 경우가 생긴다. 어떤 팀은 멕시코에서 경기를 치른 뒤 미국 동부로 이동하고 다시 캐나다로 이동할 수도 있다. 선수들의 피로는 커지고 팬들의 원정 비용도 늘어난다. 환경 측면에서도 항공 이동 증가에 따른 탄소 배출 문제가 제기되고 있다.

선수 혹사 논란도 커지고 있다. 현재 세계 정상급 선수들은 소속팀 리그와 챔피언스리그, 국가대표 경기까지 소화한다. 시즌이 끝나면 휴식 대신 국가대표 차출이 이어진다. 여기에 월드컵 경기 수까지 증가하면서 선수들의 체력 부담은 더욱 커졌다. 실제로 유럽 빅클럽들과 선수 노조는 경기 수 증가에 대한 우려를 지속적으로 제기해 왔다.

그럼에도 FIFA가 대회 규모를 키우는 이유는 분명하다. 월드컵이 커질수록 수익도 커지기 때문이다. 더 많은 국가가 참가하면 더 많은 국가의 방송사가 중계권을 구매한다. 더 많은 기업이 스폰서가 되고 더 많은 팬이 경기를 시청한다. FIFA 입장에서는 참가국 확대가 곧 시장 확대인 셈이다.

특히 미국은 FIFA가 가장 욕심내는 시장이다. 미국은 세계 최대 광고시장이다. NFL과 NBA, MLB의 광고 단가는 세계 최고 수준이다. FIFA는 북중미 월드컵을 통해 축구를 미국 주류 스포츠 시장에 더욱 깊숙이 진입시키려 한다. 월드컵은 단순한 대회가 아니라 미국 스포츠 산업에 대한 대규모 투자이기도 하다.

캐나다와 멕시코 역시 중요한 역할을 맡고 있다. 캐나다는 안정성과 운영 능력을 제공하고 멕시코는 열정적인 축구 문화를 제공한다. FIFA는 세 나라의 장점을 결합해 위험은 최소화하고 수익은 최대화하는 구조를 만들었다. 이는 스포츠 행정이라기보다 글로벌 기업의 사업 전략에 더 가깝다.

이런 흐름은 앞으로 더욱 강화될 가능성이 높다. 향후 월드컵과 올림픽도 단독 개최보다 공동 개최가 늘어날 가능성이 크다. 비용 부담은 줄이고 시장은 넓힐 수 있기 때문이다. 국제 스포츠 대회가 국가의 축제가 아니라 글로벌 엔터테인먼트 산업으로 변화하고 있다는 의미이기도 하다.

물론 이런 변화가 모두 나쁜 것은 아니다. 더 많은 국가가 월드컵에 참가할 수 있게 됐고 축구 저변도 확대되고 있다. 중소 국가 선수들에게는 꿈의 무대에 설 기회가 늘어났다. 팬들도 더 많은 경기를 즐길 수 있다. 문제는 상업성이 스포츠 정신을 압도하지 않도록 균형을 유지하는 일이다.

월드컵은 원래 세계인이 함께 즐기는 축구 축제였다. 그러나 지금의 월드컵은 축제이면서 동시에 거대한 산업이 됐다. 선수들은 우승컵을 위해 뛰고 팬들은 감동을 위해 응원하지만 FIFA는 수익을 위해 시스템을 설계한다. 그것이 현대 스포츠의 현실이다.

2026 북중미월드컵은 축구 역사에 새로운 이정표로 기록될 것이다. 그러나 그 기록은 단순히 참가국 48개국이나 104경기 때문만은 아닐 것이다. FIFA가 축구를 어떻게 글로벌 비즈니스 플랫폼으로 진화시켰는지를 보여주는 상징적 대회로 기억될 가능성이 더 크다.

선수를 위한 하이드레이션 브레이크, 팬을 위한 참가국 확대, 개최국을 위한 공동 개최라는 설명은 모두 맞는 말이다. 그러나 그 이면에는 더 많은 광고, 더 많은 중계권료, 더 많은 스폰서 수익이라는 또 다른 진실도 존재한다. 그래서 이번 월드컵을 바라보며 우리는 묻게 된다. FIFA가 키우고 있는 것은 과연 축구의 미래인가, 아니면 수익의 미래인가.

<skkim5961@naver.com>