이 책은 중국의 국영방송 CCTV가 ‘고급지식의 대중화’를 모토로 기획한 인기 인문학 프로그램 〈백가강단〉에서 자오위핑 교수(베이징 유덴 대학 관리학과)가 강연한 <삼국지> 인물 강의의 ‘유비편’을 엮은 것이다. 자오위핑 교수는 중국 매체가 선정한 대륙 10대 명강사 가운데 한 사람으로, 그의 <삼국지> 인물 강의 시리즈는 이중텐의 <삼국지 강의>, 야오간밍의 <노자 강의>의 뒤를 잇는 중국 인문학 고전 강의의 정수로 불린다. 그의 전작인 <판세를 읽는 승부사 조조> <자기통제의 승부사 사마의> <마음을 움직이는 승부사 제갈량>은 국내에서도 10여만 독자를 사로잡아 이미 자기계발 분야의 베스트셀러로 자리를 잡았다. 자오위핑 교수의 <삼국지> 인물 강의 네 번째 시리즈인 이 책은 숱한 패배에도 굴하지 않고 위기를 극복해 기업(基業)을 일으킨 유비만의 위기관리 책략을 살펴본다. 상황에 따라 지혜롭게 굽히고 펼 줄 아는 그의 유연한 자세는 유비를 위대한 승리자로 자리매김하게 만든 결정적 힘이었다.
유비는 당대의 라이벌이던 조조나 손권과 비교하면 가진 자원도 적고 출발도 늦었다. 게다가 오나라 육손의 말처럼 전장에서의 지휘력 또한 평범했다. 이렇게 지명도는 물론 세력도 특출한 능력도 없던 유비가 결국에는 삼국의 당당한 주인이 되었던 이유는 무엇일까? 자오위핑 교수는 유비의 성공비결을 능굴능신(能屈能伸)의 능력에서 찾는다.
‘상황에 따라 지혜롭게 굽히고 펼 줄 안다’는 의미의 능굴능신은 처세의 기교이기도 하지만 유비의 철학이기도 했다. 유비는 항상 자신보다 나은 실력자에게 기대어 성장했다. 공손찬부터 도겸, 원소, 여포, 조조, 유표, 유장 등 세상의 영웅에게 차례로 몸을 맡김으로써 당면한 위기에서 벗어났을 뿐 아니라 자신의 영향력을 확대했다. 이 가운데 여포와 조조는 한때 유비를 위협했던 적도 있지만, 유비는 특별한 ‘능굴’의 능력으로 그들의 도움을 얻어 재기할 기반을 마련했다.
하지만 능굴의 능력만 있다면 유비는 작은 지역의 우두머리에 만족해야 했을 것이다. 위기를 극복해 승리하기 위해서는 능굴뿐 아니라 어려움 속에서도 원칙을 잃지 않는 ‘능신’의 철학 또한 필요하다. 도겸이 서주를 넘겨주자 세 번 사양한 후에야 받고, 유종을 공격해 형주를 차지하자는 제갈량의 제안을 거절한 유비의 자세는 능신의 대표적인 모습이다. 이러한 능신의 자세를 통해 유비는 불리한 상황에서도 진정한 리더의 면모를 보여줌으로써 새로운 미래를 구축할 수 있었다.
이 책은 유비가 어떻게 능굴과 능신을 사용했는지 그 전략을 역사서 <삼국지>와 소설 <삼국지연의> 속 다양한 사례와 함께 보여준다. 이를 통해 우리는 실패해도 좌절하지 않고 머리를 숙이면서도 끝까지 뜻을 견지해 결국 원하는 바를 이르는 유비의 유연한 처세술을 배울 수 있다.
