[일요시사 취재1팀] 박창민 기자 = 가수 양준일이 데뷔 30년 만에 전성기를 맞고 있다. 1991년 데뷔한 가수가 2019년 말에 소환돼 2020년형 아티스트로 칭송받고 있다. 시대와 세대를 초월한 인기로 ‘신드롬’을 일으키는 중이다. 
 

“20대 때 그렇게 간절히 원했는데 50대가 돼서야 K팝 스타가 됐어요. 이건 지금의 제가 바라던 모습은 아니었거든요. 모든 게 제 계획과 반대로 된 거죠. 인생은 결국 원하는 것을 내려놔야 마무리가 되는 건가 봐요.”

데뷔·복귀
다시 좌절

데뷔 28년 만에 첫 팬미팅을 열게 된 가수 양준일이 지난달 31일 서울 세종대 대양홀 기자간담회서 밝힌 소회다. 취재진 앞에 선 스스로의 모습이 낯선지 그는 연신 “모두 저를 보러 오신 것이 맞느냐”며 “일주일 전까지만 해도 미국 식당서 서버로 일했는데 믿기지가 않는다”고 언급했다.

지난 4일 양준일은 MBC <쇼 음악중심>에 출연해 19년 만에 국내 지상파 음악 방송 무대에 다시 섰다. 30년 만에 인기 역주행 신드롬을 일으키고 있는 양준일은 ‘리베카’ ‘가나다라마바사’ ‘Dance with me 아가씨’를 부른 가수다. 

1991년이라는 데뷔 연도는 서태지와아이들, 김건모(이상 1992년)보다 앞선다. 세련된 음악에 자유분방한 안무와 패션, 순수한 노랫말은 요즘 젊은 세대가 듣기에도 전혀 이질감이 없다는 평가다. 비주얼도 요즘 세대 못지않다. 시대를 앞서간 양준일의 무대를 접한 대중은 그의 매력에 하나둘씩 빠져들었다.

1990년대 초 활동하던 그가 2019년에 다시 소환된 것은 유튜브 덕분이었다. 90년대 음악방송을 모아놓은 유튜브 채널 ‘탑골공원’ 등을 통해 양준일의 음악과 무대가 화제를 일으킨 것. 지드래곤을 닮은 외모와 빼어난 패션 감각으로 ‘탑골 지디’라는 별명이 생겨났다. 대중은 양준일의 어떤 면에 열광하는 걸까?

대중이 양준일에게 본격적으로 빠지게 된 계기는 JTBC <투유 프로젝트-슈가맨3>(이하 슈가맨3)와 <뉴스룸>이다. 음악적으로도 충분히 매력이 넘치지만, 양준일의 진짜 매력은 방송 인터뷰를 통해 드러난 그의 인간 됨됨이에 있다. 

“나의 매력을 스스로 물어본 적도 없고, 내가 감히 파악할 수 있다고 생각하지도 않아요. 내 매력을 파악하게 되면 내 머릿속에 공식이 생기고, 그러면 공식대로 행동할 것 같아서입니다.”

1991년 데뷔한 재미교포 청년 
대중에 외면 받고 가요계 은퇴

기자간담회서 자신의 매력이 뭐라고 생각하느냐는 취재진의 질문에 내놓은 답이다.

그의 말처럼 ‘공식 없음’이야말로 매력의 근원이다. 데뷔곡 ‘리베카’는 당시 미국서 인기를 끌던 ‘뉴 잭 스윙’을 가져온 것이었다. 춤 역시 잘 짜여진 안무가 아니라 느낌 가는 대로 춘 것이었다. 그는 카메라 워킹도 신경 쓰지 않고 자유분방하게 무대를 휘저었다. 이 같은 양준일의 음악과 춤은 당시의 ‘공식’에는 맞지 않았기에 외면 받았다.

하지만 시대의 한계에 얽매이지 않았다는 점이 오히려 현재에 재평가를 받고 있는 것이다. 

삶을 대하는 겸손한 태도, 지나칠 정도로 순수한 그의 성품 또한 대중을 사로잡았다. 음악에 열정을 다 바쳤지만 돌아온 건 멸시와 조롱뿐이었던 30년 전의 대한민국 사회를 원망하지 않고, 오히려 자신을 기억해준 사람들에게 해맑은 미소로 감사함을 전하는 모습이 깊은 인상을 남겼다.
 

양준일은 팬들을 향해 “미안해할 필요가 없다”면서도 “좋은 일과 나쁜 일을 통과하면서 얻은 게 많다”고 말하기도 했다.

한국이 자신을 외면했는데도 끊임없이 그리워했다는 점도 대중의 마음을 울렸다. 앞서 JTBC 프로그램 <슈가맨3>에 출연해 한국에 대한 여전한 사랑을 표현했던 양준일은 이날도 그런 마음을 전했다. 그는 “한국서 힘든 일만 있었던 건 아니다. 미국에선 느낄 수 없었던 따뜻한 무언가를 한국서 느꼈기 때문에 잊을 수 없었다. 그래서 계속 한국을 좋아했다”고 말했다.

극적인 ‘서사’도 대중의 마음을 끈다는 분석이 나온다. 재미동포 출신으로서 활동 당시 좌절하고 미국서 서빙 일을 하다가 다시 돌아오게 된 극적인 상황, 양준일을 받아들이지 못한 당시 한국 사회에 대한 안타까움 등이 맞물려 많은 이들의 공감대를 불러일으켰다는 것이다. 

시대·세대 
초월한 신드롬

‘꼰대’로 곧잘 치환되는 50대 남성과는 달리, 소탈하고 겸손한 모습도 인기 요인이다. 시대에 물들지 않고 앞서 나가려 한 양준일의 도전정신은 요즘 세대에게 남다른 감흥을 선사한다. 주류 음악에 반기를 들었던 양준일의 모습은 ‘꼰대’로 대변되는 기성세대를 거부하는 젊은 세대와 일맥상통한다. 고루한 시대가 알아보지 못한 아티스트에 대한 청년층의 공감과 중년층의 죄책감은 그에 대한 호감으로 돌아섰다.

양준일 신드롬은 엔터테인먼트 업계가 만들어 선보이기 전에, 대중이 먼저 스타를 발굴한 사례라는 점에서 특징적이다. 과거 음악방송을 연속 스트리밍하는 유튜브 채널 탑골공원을 통해 재조명되기 시작한 양준일의 음악은 1990년대 당시 이질적으로 여겨졌지만 요즘 젊은 세대는 공명했다. 시대의 한계에 얽매이지 않고 자유로운 음악과 춤을 선보였다는 점 등 사실상 당시 양준일이 방송가서 퇴출된 요소들은 오히려 지금 그만의 오리지널리티를 만들어줬다.

급기야 ‘시대를 앞서간 천재’라는 호평을 등에 업고 대세로 자리 잡기에 이른다. 슈가맨 진행자 중 한 명인 작사가 김이나는 양준일을 만난 뒤 SNS에 ‘시대를 타지 않는 모든 것들은 결국 시대의 눈치를 보지 않은 것밖에 없었다’고 썼다.

더욱이 방송서 전해진 양준일의 안타까운 사연들과 계속된 실패에도 도전을 이어간 그의 열정은 다양한 세대에 공감대를 불러일으키기에도 충분했다. 이 같은 요인들은 가히 신드롬으로 불릴 만한 인기로 작용됐고, 그는 데뷔 30여년 만에 첫 전성기를 맞았다.

양준일은 연예, 광고계를 주름잡는 블루칩으로 우뚝 섰다. 그의 나이 50대, 연예계를 떠난 지 30여년 만에 처음 맞는 ‘늦깎이’ 전성기다. 방송과 광고 등 전방위적으로 러브콜이 쏟아졌다. 양준일 본인도 활동 의지를 내비쳤다.

그는 지난달 25일 JTBC <뉴스룸>에 출연해 한국 정착 소망을 밝힌 바 있다. 그는 ‘음원이나 광고, 뮤지컬 등 굉장히 많은 제안이 들어오는 데 다 할 것이냐’는 손석희 앵커의 질문에도 “시간이 되면, 여러분들이 저를 원하는 동안은 그걸 다 해보고 싶다”고 답했다.

화제성만큼이나 상당한 규모의 팬덤도 이미 형성됐다. 3600석 규모(2회)의 팬미팅은 예매 시작과 동시에 매진됐다. 팬층도 다양하다. 1990년대 젊은 시절을 보낸 30∼60대는 물론 ‘뉴트로 열풍’을 타고 유튜브 과거 영상 등으로 그에게 ‘입덕’한 1020 팬들도 많다. 그의 팬 카페 회원 수는 5만5000명을 넘어섰고 아이돌 가수들이 주로 등장하는 옥외 광고까지 내걸렸다.

떠오르는 블루칩
방송·광고 쇄도

1990년대 초반 활동 당시엔 빛을 보지 못한 그가 30년 공백이 무색한 인기를 누리는 것이다. 이는 단순한 복고 열풍을 넘어 문화적으로도 여러 의미를 짚어낼 수 있는 현상이라는 분석이 나온다.
 

하루 아침에 스타가 된 양준일은 정작 덤덤하다. 양준일은 기자간담회서 ‘20대의 모습으로 사랑받고, 50대에 복귀하게 된 것에 대한 두려움은 없냐’는 질문에 “현실에 무릎을 꿇으면 오히려 그 일이 마무리 된다”고 답했다. 그는 “대중이 실망하고 필요 없다고 하면 그걸 받아들일 생각이다. 20대 양준일에게 ‘네가 인생서 원하는 그것을 내려놓으면 마무리가 된다’고 말하고 싶다. 20대도 제 계획대로 안 됐는데, 50대인 지금도 제 계획과 다르게 가고 있다”며 웃었다.

양준일은 책과 음반을 발매하며 한국 활동을 이어갈 계획이다. 그는 “현재 책을 집필하는 중”이라며 “많은 분이 내가 어떤 생각을 하고 있는지 궁금해하신다. 내 생각을 글로 표현하고 남기면 좋을 것 같아 준비하게 됐다”고 밝혔다.

양준일은 1969년생으로 부모를 따라 베트남서 출생하고 홍콩, 일본, 한국서 살다가 9세 때 미국 LA로 이민을 가서 정착한 재미교포 출신이다. 1990년 미국 서던캘리포니아 대학에 재학 중 한국 가수로 데뷔했다. 양준일은 당시 재미교포라는 이유로 한국서 가수 활동에 크고 작은 어려움을 겪었다. 당시 10년짜리 비자로 들어왔기 때문에 6개월마다 출입국관리소를 통해 스탬프를 받아야 한국서 활동이 가능했다. 

양준일 본인이 <슈가맨3>서 밝힌 바에 따르면 6개월마다 체류연장 허가 스탬프를 찍어주던 담당자가 갑자기 멋대로 “나는 네가 한국에 있는 게 싫다. 내가 이 자리에 있는 동안엔 절대 스탬프를 안 내줄 것”이라고 으름장을 놓는 바람에 결국 부산 공연을 포기하고 미국으로 출국할 수밖에 없었다. 

양준일의 노래는 한국서 빛을 발하지 못했다. 노래의 정서 자체는 동시대의 다른 한국 가요에 비해 상당히 미국에 근접해 있어 좋게 기억하는 사람들이 많다. 

양준일은 음악적으로 미국 팝계의 뉴 잭 스윙, 하우스 등 최신 트렌드를 한국 가요에 이식하려 했다. 뉴 잭 스윙 음악은 1992년 3월 서태지와아이들 1집, 같은 해 8월 현진영 2집을 통해 한국에 소개됐다. 본격적으로는 1992년 11월에 발매된 양준일 2집 앨범과 1993년 4월 발매된 듀스 1집(이현도) 등을 통해 한국 가요에 접목됐다. 터보나 룰라가 춤의 트렌드를 일부 계승하면서 본격적으로 유행을 타기 시작했다.

1020세대 유튜브로 재발견 
30여년 만에 전성기 맞아

다만 마른 몸에 큰 키와 긴 머리, 지나친 미국식 퍼포먼스, 노래에 심히 몰입해 정신없어 보이는 춤 등은 1990년대 초반의 코드와 맞지 않았고 이로 인해 호불호가 많이 갈렸다. 외모는 물론, 의상, 퍼포먼스도 90년대 초반이라고 생각하지 못할 정도로 탁월했다. 하지만 당시 트렌드에 맞지 않아 대중적인 성공은 거두지 못했다. 

서태지와아이들이나 H.O.T 음악의 경우, 순정적인 가사는 물론 당시 한국의 교육 실태에 대한 적나라한 비판 등 가사 내용이 당시 10대들에게 공감이 가는 면이 많았다. 하지만 양준일은 재미교포 출신답게 한국 정서와 조금은 동떨어진 노래를 불렀다. 

‘Dance with me 아가씨’ 역시 많은 영어 가사로 한국 가요계에서는 유행하지 않은 작사법이었다. 이런 탓에 정서적으로 와 닿지 않았던 단점이 있었다. 양준일의 음악은 신선하고 파격적이라는 평가는 받았지만, 더 깊은 공감이나 열광을 이끌어내지는 못했으며 마치 팝송을 듣는 듯한 이질감을 주어 큰 반향을 일으키지는 못했다.
 

양준일은 2001년 V2의 정규 1집인 <Fantasy>를 냈다. 타이틀곡인 ‘Fantasy’ 무대는 물론 가사 또한 매우 독특해서 기억하는 사람이 많다. 하지만 그는 소속사와 계약 문제로 가수활동을 중단했으며, 결국 은퇴했다. 이후 영어 강사로 활동했다. 

대중의 기억 속에서 사라진 지 30년 후, 지난해 빅뱅 지드래곤을 닮은 활동 당시 양준일의 모습이 유튜브에 돌아다니며, 1990∼2000년대생들의 궁금증을 자극했다. 네티즌 사이에 그의 근황을 궁금해하는 글들이 쏟아졌다. 방송국서도 양준일의 근황을 찾지 못했다. 심지어 한 라디오 방송에서는 ‘양준일씨를 찾습니다’라는 사연이 올라오기도 했다. 

청년층은 공감
중년은 죄책감?

2019년 5월 양준일의 근황이 확인됐다. 2015년부터 한국인 부인과 아들과 함께 미국 플로리다주에 거주 중이며, 한인 레스토랑 서빙 일을 하며 지냈다. 지난달 12월6일 방송된 <투유 프로젝트 - 슈가맨3>에 출연하면서 30년 만에 모습을 드러냈다. 슈가맨 출연 후 선한 성품, 시대를 뛰어넘는 패션센스, 자유로운 댄스 퍼포먼스 등으로 최고의 전성기를 누리고 있다.