<전북 전주 덕진의 내년 4월 재보선이 확정되면서 정동영 전 통일부 장관이 정계복귀 수순을 밟을지를 두고 정치권에서 설왕설래가 한창이다. 정 전 장관이 언젠가 정계로 돌아온다는 것은 움직일 수 없는 사실이다. 다만 그 시기와 절차가 문제일 뿐이다. 그런데 그가 15, 16대 자신의 지역구였던 전주 덕진에 자리가 비면서 예상보다 일찍 고민이 시작됐다.
 

정동영 전 통일부장관이 1월 말 해외 체류일정을 조기에 마치고 전격 귀국할 계획인 것으로 알려졌다. 정 전 장관의 전격적인 귀국은 사실상 4월 재보선 출마 여부를 최종 결정짓기 위한 것으로 보여 정치권이 촉각을 곤두세우고 있다.
정 전 장관은 2007년 대통령 선거에 이어 지난해 4월 총선에서도 패하자, 부인 민혜경 여사와 함께 미국으로 건너갔다. 정 전 후보는 미국 듀크대에서 객원연구원으로 머물고 있다. 그는 미국정치 및 에너지 관련 분야 공부에 열중하고 있는 것으로 알려졌다. 특히 대선 공약이었던 개성공단 중심의 ‘한반도 평화경제론’를 한단계 발전시킨 ‘한반도 제4의 물결론’으로 현지강연을 하는 등 최근 활동을 재개하기도 했다.
정 전 장관은 2008년 12월11일 뉴욕에서 열린 뉴욕코리아소사이어티 공개강연에 나섰다. 그는 이 자리에서 출마 여부를 묻는 질문을 받자 “깊이 생각해 보지 않았다. 내년에 중국으로 건너가 공부할 생각도 갖고 있다”며 말머리를 돌렸다. 하지만 출마 가능성 자체를 일축하진 않았다.
사흘 뒤인 12월14일에는 측근과의 전화통화에서 “미국발 금융 위기로 국내 서민경제가 심각한 데다, 남북관계까지 경색돼 심히 걱정”이라며 한숨을 크게 내쉬었다고 한다.

정 전 장관은 12월31일 신년 메시지를 발표했다. 정치 현안에 대한 언급이 없는 짤막한 메시지였지만 4월 전주 덕진 재선거 출마 등 정치적 행보와 연관이 있는 것 아니냐는 시각도 있다. 그는  UCLA, 스탠퍼드대 등 빡빡한 일정으로 순회강연을 돌며 “정부의 대북 강경 정책으로 불과 10달 만에 10년의 성과를 잃어버리게 됐다”며 현 정부의 대북 정책을 연일 비판했다.
국내 복귀와 관련해서 그가 처음으로 입을 연 것은 한 전북 지역 언론과의 인터뷰에서다. 그는 “때가 되면 참모들과 의견을 나눌 생각”이라며 묘한 뉘앙스의 발언을 했다. 그러던 그가 마침내 ‘때가 됐다’고 판단한 것일까. 정 전 장관은 최근 측근 인사들과 신년인사차 나눈 전화통화에서 “1월 말쯤 귀국하겠다”는 의사를 밝힌 것으로 전해진다. 게다가 이는 일시 귀국이 아니라 ‘국내 복귀’가 될 것이라는 뜻도 밝힌 것으로 전해진다.
정 전 장관의 미국비자 유효기간이 곧 끝난다는 점도 ‘1월 귀국설’에 힘을 실어준다.
정 전 장관은 지난해 7월 2일 미국으로 출국했다. 당초 일정은 미국 듀크대에서 6개월 유학한 뒤 중국 칭와대로 가는 것이었다. 하지만 그는 지난해 말까지 중국으로 건너가는 절차를 밟지 않았다. 중국행은 사실상 무산된 것이다. 이유는 있다. 미국 오바마 행정부의 대북 정책을 외곽에서 지원하는 데 힘을 보태기 위해 계속 미국에 머물기로 결정한 것이라고 한다. 하지만 이 때문에 정 전 장관은 비자문제 때문에라도 이달 말까지는 귀국을 해야 하는 입장이 된 것으로 전해진다.

이처럼 정 전 장관의 귀국이 확정적이라면, 시기는 1월22일~24일 사이가 유력하다. 정 전 장관이 “오바마 미국 대통령의 취임식을 본 뒤 설(26일) 전에 들어가겠다”고 한 것으로 전해지기 때문이다. 오바마의 취임식이 한국시간으로 21일, 설 연휴가 24일 시작되는 감안하면 정 전 장관이 귀국할 날짜는 사흘 정도로 좁혀진다.
예상대로 1월 말 정 전 장관이 한국에 들어온다면 이는 정치권에 떠도는 그의 4월 재선거 출마설과 곧바로 직결될 전망이다. 비록 본인이 직접 출마를 언급한 적은 없는 상태지만 측근들을 통해 확산되고 있는 전주덕진 출마설의 실체가 조만간 드러날 수 있기 때문이다.
정 전 장관의 지지자들 사이에서 제기된 그의 재보선 출마설은 김세웅 전 의원의 대법원 확정판결이 나오면서 절정에 이르렀다. 금품제공과 사전선거운동 혐의로 기소돼 지난해 12월24일 벌금 500만을 선고받아 의원직을 상실한 김 전 의원의 지역구가 하필이면 전주덕진이었기 때문이다.
대통령 선거 당시 캠프에서 특보로 활동했던 한 인사는 “전주 현지에서 출마를 요청하는 목소리가 워낙 크다”며 그의 출마설을 뒷받침 했다. 측근 그룹에서는 그의 출마를 기정사실화 하는 목소리가 늘고 있다. “조직의 핵심들에겐 이미 오더가 내려갔다”, “귀국해 곧바로 고향인 전북 순창과 전주를 방문할 것”, “전주의 두 지역구 중 한 곳은 정 전 장관이 맡고 나머지 한 곳은 중진거물 또는 참신한 신인이 짝을 지어 패키지 출마한다” 등 보다 진전된 얘기들이 나돈다.
그 이전엔 출마 가능성을 넌지시 암시하면서 “정치는 현실이다” “일단 원내진입이 중요하다” 등 주로 명분을 앞세웠던 것과 큰 차이가 나는 발언들이다. 
일각에서는 정 전 장관이 직접 출사표를 내는 것보다 측근들이 추대하는 모양새를 통해 자연스럽게 복귀하려는 게 아니냐는 분석을 내놓고 있다.

옛 지역구 전주덕진 ‘재보선 매물’ 등장
4월 재보선 통해 원내 재진입 시도설 솔솔

반면 정 전 장관의 덕진 복귀에는 적지 않은 진통이 불가피할 것으로 보는 시각도 만만치 않다. 우선 민주당 당내에서 그의 복귀를 부정적으로 보는 목소리가 결코 작지 않기 때문이다. 예상치 못한 인물이 나타나 여론의 조명을 받아야지 이미 대선과 총선에서 심판을 받은 사람이 복귀하는 것으로는 여론을 움직이기 힘들다는 이유에서다.
실제로 지난 연말과 연초 실시된 각종 여론조사에서 드러난 정 전 장관의 지지율은 5% 수준으로, 각 당의 ‘잠룡’들 중 5~6위권에 그치는 것으로 나타났다. 압도적 지지율로 차기 대권 후보 1순위로 꼽히는 박근혜 전 한나라당 대표나 비정치인임에도 지지율 2위에 오르는 기염을 토한 반기문 UN사무총장 등에 비하면 다소 초라한 성적표다.
지역에서도 대권주자였던 정 전 장관이 이런 상황을 타개할 생각은 않고 안정적인 텃밭에 안주하려는 데 대한 실망감과 덕진 지역구를 전유물화 하려는 움직임에 대한 반발감 등이 만만치 않은 상황이다.
이에 대한 대안으로 거론되는 것이 최근 대두된 정 전 장관의 인천 부평을 출마설이다. 이 지역은 원외 인사인 한나라당 박희태 대표가 출마할 것이라는 전망이 나오고 있는 곳. 안전한 전북을 노리는 것보다 ‘수도권에서 승부수를 던져야한다’는 정치적 의미가 담겨있다. 특히 여당 대표와의 전면전을 통해 18대 국회에 입성할 경우 얻게 될 자산이 더 크다는 이점도 조기 복귀에 비판적인 의원들에게 설득력을 얻어가고 있다.

당내에서도 정 전 장관이 복귀하려면 수도권 출마를 통해 민주당 바람을 일으켜야 한다는 게 지배적인 시각으로 알려졌다. 민주당 지지율은 여전히 10%대 초반으로, 지난 연말까지 20%에 안착하겠다던 정세균 대표의 목표 달성은 이미 물 건너간 상황이다. 그런 만큼 정 전 대표 같은 ‘거물’이 복귀해 침체된 민주당의 위상을 끌어올리고, 당에 활력을 불어 넣어야 한다는 얘기다.
당 일각에서는 지난 대선 때 민주당 대통령 후보로 출마한 정동영 전 장관의 정치적 위상을 볼 때 재보선보다 2010년 서울시장 출마로 승부를 봐야 한다는 견해도 만만찮다. 최규성 의원은 “우리 당이 스타 정치인이 없다는 말을 듣고 있는데, 정 전 장관이 당연히 복귀해야 한다”면서도 “서울시장에 출마하거나 수도권 재보선에 출마하는 게 정도”라고 주장했다.
당 지도부는 정 전 장관 거취에 대해선 공개적으로 언급하길 꺼리고 있지만 호의적인 기류는 그리 많이 감지되지 않는다. 정세균 대표는 “그런 생각을 해볼 겨를이 없다”며 언급을 피하고 있고, 비서실장인 강기정 의원은 “당 지도부의 생각은 부정적”이라고 말했다. 이미경 사무총장도 “지금은 당의 전투력을 높일 사람이 필요하다”고 반대의 뜻을 에둘러 표시하고 있다.

다만 박병석 정책위의장이 최근 사석에서 “정 전 장관이 수도권 재보선에서 치열하게 싸우겠다면 ‘YES’다. 그러나 손쉽게 당선될 수 있는 곳에 나가겠다면, 그건 ‘NO’다”라고 말했다. 정 전 장관의 출마여부를 둘러싼 당내의 미묘한 기류를 보여주는 언급이다.
한 측근은 “출마했을 경우와 출마하지 않았을 경우에 대한 장단점은 내부적으로 검토가 끝났다고 봐도 될 것 같다”고 말했다. 출마 득실에 대한 저울질은 이미 끝났고 최종적으로 정 전 장관의 결단만 남았다는 의미다.
정작 정 전 장관은 말을 아끼고 있다. 그는 얼마 전 한 언론과의 인터뷰에서 “국내 언론들이 나의 말에 너무 민감하게 반응하니 무슨 말을 못 하겠다”며 자신의 진론에 관해 언급을 피했다. 그는 최근 국내에 있는 측근들에게도 함구령을 내린 것으로 전해졌다. 과거 정동영 캠프의 한 핵심 인사는 “정 전 장관이 ‘내 거취와 관련해 아무런 언급도 하지 말고, 특히 언론 접촉을 하지 말라’고 했다”고 전했다.
정 전 장관이 입을 열어 분명하게 뜻을 밝히기 전까지는 이 문제가 두고두고 얘깃거리가 될 것으로 보인다.
정 전 장관이 당초 일정보다 앞당겨 귀국할 것인지, 본격적으로 정계에 복귀할 것인지, 4월 재보선에 출마할 것인지, 정치권의 눈과 귀는 당분간 정 전 장관에게 쏠릴 전망이다.


야인으로 돌아간 손학규 근황
싫다는데 왜 나만 갖고 그래?
정동영 전 통일부 장관과 더불어 언제 정계로 돌아올 것인지가 늘 초미의 관심사인 손학규 전 민주당 대표도 최근의 행보가 주목을 끌고 있다. 경기도지사 출신인 손 전 대표는 본의 의사와는 상관없이 정계복귀설이 다시 들리고 있다.
손 전 대표는 지난해 7월 있었던 전당대회 이후 부인과 함께 지인의 춘천 농가에서 닭을 키우고 등산과 독서로 소일하면서 정치권과 거리를 두고 있다.
하지만 ‘손학규 대통령 만들기’를 목표로 하고 있는 지지층이 다시 결집을 서두르고 있는 모습이다. 손 전 대표의 지지모임인 ‘민생경제연대’는 지난 연말 서울 장안동의 한 음식점에서 송년회를 가졌다. 민생경제연대는 손 전 대표의 측근인 장준영 전 서대문연구소장이 대표를 맡고 있으며, 지난 대선 때 만들어진 후 2008년 초에 공식적인 창립대회를 갖고 활동을 재개했다.
민생경제연대 관계자는 이날 “송년회를 계기로 민생경제연대도 본격적으로 활동을 시작할 것”이라며 “향후 정동영 전 장관의 선거지원 조직에 대응하기 위한 성격”이라고 말했다.
이 때문에 민생경제연대를 필두로 대선조직이 본격적으로 활동을 시작하는 것 아니냐는 관측이 나온다. 하지만 손 전 대표측은 손사래를 친다. 
손 전 대표의 한 측근은 “민생경제연대의 대표와 손 대표가 잘 아는 사이라 그런 식의 소문이 난 것 같다”며 “손 대표와는 전혀 관계가 없는 모임”이라고 선을 그었다.
최근에는 수원 장안 출마설도 끊이지 않고 있다. 손 전 대표의 수원 출마설이 지속적으로 제기되는 것은 경기기사를 역임했던 터라 여러 조건면에서 당선 가능성을 높이고 있기 때문. 물론 손 전 대표 측은 손사래를 치며 출마설을 적극 부인하고 있다.
하지만 최근 들어 그와 가까운 의원들의 방문이 점점 잦아지고 있다는 소식이 들린다. 최근 한 중진의원이 손 전 대표를 만나 “돌아와서 당을 제대로 만들어야 한다”며 그의 복귀를 요청했다고 한다. 하지만 손 전 대표는 “아직 고려하지 않고 있다”며 거부했다는 후문이다.
비록 가능성은 낮지만 만에 하나 손 전 대표의 장안 출마설이 현실화될 경우 수원에서는 여야 전 당대표의 맞대결이 펼쳐지는 격전지가 될 가능성도 점쳐진다. 한나라당 강재섭 전 대표의 출마설도 제기되고 있기 때문이다. 그러나 강 전 대표 역시 출마보다는 총리 등 관료 쪽에 마음을 두고 있는 것으로 전해지고 있어 이명박 대통령이 기용하느냐에 따라 출마 여부가 결정될 것으로 보인다.